Ações em circulação são ações de uma empresa detidas por investidores, incluindo membros do público e membros da própria empresa. O número de ações em circulação a qualquer momento pode variar e é relatado na documentação financeira conforme exigido por lei. As pessoas que desejam obter informações sobre as ações em circulação associadas a uma empresa específica podem examinar os arquivos mantidos por agências governamentais que supervisionam as empresas de capital aberto.
O número total de ações que uma empresa pode emitir é conhecido como ações autorizadas. Às vezes, o número de ações em circulação se aproxima muito do número de ações autorizadas. Em outros casos, esses dois números são muito diferentes. O número de ações em circulação torna-se importante ao calcular dividendos, determinar a capitalização de mercado e executar outros números com o objetivo de determinar a saúde financeira. Também muda com o tempo, porque a empresa pode reduzir ou aumentar o número de ações ordinárias por diversos motivos.
Uma empresa pode recomprar ações, caso em que essas ações não são tratadas como ações em circulação. Às vezes, são chamadas de ações em tesouraria porque estão sendo mantidas na tesouraria da empresa. Essas ações podem ser retiradas ou reemitidas, dependendo da mudança que a empresa julgar mais adequada para a situação. A capacidade de recomprar e relançar ações pode ser importante para uma empresa que deseja reter o controle de si mesma e controlar a vazante e o fluxo de investimentos em suas operações e atividades.
É importante observar que, para efeito de cálculo das ações em circulação, as ações restritas estão incluídas no total. As ações restritas não podem ser negociadas no mercado aberto e geralmente são emitidas para pessoas que trabalham na empresa. Embora essas ações sejam tratadas de forma diferente pela lei, elas são agrupadas com o total de ações em circulação nas demonstrações financeiras e para compras contábeis. As declarações completas podem incluir descrições dos tipos de ações em circulação para o benefício dos investidores.
A análise do número de ações em circulação pode dar aos observadores uma idéia do montante de investimento público externo em uma empresa. Isso, por sua vez, pode ser usado para fazer previsões sobre a saúde financeira da empresa e para onde ela estará nos próximos meses e anos. É comum, por exemplo, que as empresas aumentem o número de ações em circulação para levantar fundos para grandes empreendimentos, caso em que o aumento pode ser visto como um sinal de que uma empresa está prestes a fazer algum tipo de movimento.