Acritarcas são microfósseis misteriosos encontrados em grandes quantidades em estratos que datam de 2,1 bilhões a 400 milhões de anos atrás. Para referência, organismos multicelulares complexos apareceram cerca de 600 milhões de anos atrás, mas realmente não decolaram até a “explosão cambriana” cerca de 540 milhões de anos atrás. Essencialmente, qualquer pedacinho de material orgânico pequeno, resistente a decaimento e não solúvel em ácido, proveniente dos estratos Proterozoico (2500 – 542 milhões de anos atrás) é classificado como acritarca. A maioria dos acritarcas é interpretada como restos fossilizados de cistos em repouso de algas verdes ou outros eucariotos (organismos de células complexas), formados quando o organismo está de alguma forma sob pressão e precisa entrar em hibernação por um tempo. No caso desses fósseis, “um tempo” acabou sendo para sempre. Alguns acritarcas também podem ser embriões precoces.
Os acritarcas são importantes para os estudos da história inicial da vida na Terra, porque estão entre os únicos fósseis que datam antes do período ediacarano (que começou 635 milhões de anos atrás), quando se presume que a única vida na Terra é unicelular. Os acritarcas são, por definição, tudo o que realmente deixaram para trás. Acritarcas são principalmente restos deixados por organismos eucarióticos, em vez de bactérias, que são cerca de dez vezes menores.
O primeiro acritarca conhecido, Grypania, aparece no registro fóssil cerca de 2,1 bilhões de anos atrás. Esses minúsculos fósseis em forma de tubo estão entre os mais antigos conhecidos, com alguns atingindo um centímetro de tamanho, colossais durante um tempo em que o organismo médio era cerca de 10.000 a 1.000.000 vezes menor. Há incerteza sobre se Grypania era uma bactéria grande, uma colônia bacteriana ou uma alga primitiva (eucariota), mas seu tamanho e forma consistente fizeram com que a maioria dos paleontologistas a rotulasse de alga.
Além da Grypania, a maioria dos acritarcas mais antigos é simples e esférica. Microscópios poderosos pouco fizeram para revelar seus segredos, já que a maioria das organizações em nanoescala se perdeu ao longo de centenas de milhões de anos. De 2 a 1 bilhão de anos atrás, a diversidade de acritarcas aumenta e exemplos são encontrados com várias ornamentações de superfície, como vesículas em forma de bulbo, espinhos (que teriam repelido predadores), protuberâncias triangulares, com ponta de funil ou cabelo, e outros recursos. Esses acritarcas fornecem algumas das primeiras evidências da existência de predação e diversificação da vida eucariótica inicial.