Um extremófilo é qualquer micróbio que vive em condições extremas de temperatura, pressão, salinidade ou concentração de produtos químicos hostis. Muitos extremófilos pertencem ao reino Archaea, também conhecido como Archaebacteria, e os Archaebacteria mais conhecidos são extremófilos. Também existem extremófilos encontrados fora do reino Archaea; por exemplo, existem bactérias e procariontes eucarióticos que são extremófilos, bem como espécies de minhocas, crustáceos e krill.
A seguir, são apresentados diferentes tipos de extremófilos. Alguns extremófilos podem se encaixar em mais de uma categoria:
Acidófilo: Um organismo com um nível ótimo de pH igual ou inferior a pH 3.
Alkaliphile: Um organismo com crescimento ideal em níveis de pH iguais ou superiores a 9.
Endólito: Um organismo que vive dentro das rochas.
Halófilo: Um organismo que requer pelo menos 2M de NaCl para crescimento.
Hipertermófilo: Um organismo que pode prosperar a temperaturas entre 80-110 ° C (176-230 ° F).
Hipólito: Um organismo que vive dentro de rochas em desertos frios.
Metalotolerante: capaz de tolerar altos níveis de metais pesados, como cobre, cádmio, arsênico e zinco.
Oligotrófico: organismo capaz de crescer em ambientes nutricionalmente limitados.
Piezófilo: Um organismo que vive idealmente a alta pressão hidrostática.
Polyextremophile: Um organismo que pode sobreviver a diferentes condições extremas.
Psicrófilo: Um organismo que pode prosperar a temperaturas de 15 ° C (59 ° F) ou menos.
Radiorresistente: resistente a altos níveis de radiação ionizante.
Termófilo: Um organismo que pode prosperar a temperaturas entre 60-80 ° C (140-176 ° F).
Xerófilo: Um organismo que pode crescer em ambientes com baixa atividade de água.
O verme de Pompéia, um extremófilo, vive no fundo do oceano aglomerado ao lado de fontes hidrotermais. Vivendo em temperaturas de até 176 ° F (80 ° C), esses animais são os mais tolerantes ao calor conhecidos pela ciência e nem sequer são unicelulares. Por viverem em áreas isoladas, muitos extremófilos não foram descobertos até a década de 1970.
Talvez o exemplo mais memorável de um extremófilo seja uma bactéria, Streptococcus mitis, encontrada na câmera da sonda lunar Surveyor 3 pelos astronautas da Apollo 12. Esta bactéria sobreviveu na superfície da lua por três anos. Os cientistas às vezes estudam os extremófilos como modelos em potencial de como a vida pode ser ou como ela operaria em outros mundos.