Níveis elevados de bilirrubina podem ser um sintoma de doença hepática em adultos ou crianças mais velhas, mas podem ser comuns em recém-nascidos. A bilirrubina é uma molécula orgânica de ocorrência natural que aparece na bile, no sangue, na urina e nos fluidos corporais como resultado da degradação dos glóbulos vermelhos. É classificado como um pigmento com múltiplas ligações duplas conjugadas que absorvem determinados comprimentos de onda da luz, resultando em moléculas coloridas. O amarelo-esverdeado de altos níveis de bilirrubina dá a hematomas, bebês ictéricos, urina e bile sua cor característica. Semelhante aos pigmentos usados pelas plantas para detectar a luz ou por certas algas para capturar a energia da luz, a bilirrubina consiste em uma cadeia aberta de quatro anéis pirólicos contendo nitrogênio e cinco membros.
A porção heme da hemoglobina, a molécula transportadora de oxigênio no sangue, consiste em um grande anel, denominado anel de porfirina, feito de quatro anéis pirólicos menores. No centro do grande anel encontra-se um átomo de ferro. Seu estado de ionização determina o grau de atração pelas moléculas de oxigênio. Com a morte do glóbulo vermelho, o anel da porfirina é quebrado, o ferro recuperado para reciclagem e a molécula residual de cadeia aberta restante da bilirrubina é liberada nas redondezas. É um resíduo a ser removido.
A bilirrubina liberada em sua forma não conjugada não é solúvel em água, mas está ligada à albumina, a proteína plasmática predominante, para transporte ao fígado, onde é conjugada com ácido glucurônico. A maior parte dessa forma conjugada é concentrada na bile e liberada no intestino delgado. Uma pequena quantidade pode ser eliminada na urina. A presença de bilirrubina aumentada na urina em suas formas conjugada e não conjugada serve como um indicador de possível lesão ou doença hepática.
A atividade de desintoxicação do sangue do fígado é uma das últimas a ser totalmente funcional em recém-nascidos, porque o sistema digestivo de suas mães desempenhava essa tarefa para eles. Dentro de dois a cinco dias após o nascimento, o fígado do recém-nascido deve assumir a filtração do sangue. Nesse ínterim, o bebê pode apresentar uma contagem alta de bilirrubina a ponto de o branco dos olhos e a pele ficarem amarelados. Isso é preocupante, pois a barreira hematoencefálica não está totalmente estabelecida no bebê, e bilirrubina alta os níveis podem deixar depósitos no cérebro e causar defeitos neuronais. A terapia de luz na qual o bebê é exposto a fontes de luz natural ou artificial por períodos específicos de tempo faz com que a molécula de bilirrubina sensível à luz se isomerize, uma mudança de sua configuração geométrica, para uma forma solúvel em água e seja eliminada do corpo na urina .
Em adultos, os níveis moderadamente elevados de bilirrubina geralmente não são prejudiciais. Acredita-se que 10 a XNUMX% da população tenha a síndrome de Gilbert, que causa uma atividade mais baixa da enzima que conjuga a bilirrubina. Outras causas de altos níveis de bilirrubina incluem o uso de medicamentos antipsicóticos e quimioterapia. Níveis muito altos de bilirrubina estão associados à obstrução do ducto biliar, cirrose ou outras doenças hepáticas.