O hidroxitirosol representa um antioxidante químico descoberto no subproduto da água da indústria da azeitona. As azeitonas verdes são enxaguadas com água como parte do processo de fabricação do azeite. O polifenol químico deixado para trás, definido como hidroxitirosol, é considerado uma substância necrófaga que protege as células do estresse oxidativo. Os fabricantes de azeite podem filtrar e preservar o produto químico para uso em medicamentos e como conservante de alimentos.
Os pesquisadores acreditam que o hidroxitirosol ativa certos genes no nível celular que protegem contra danos de toxinas, comumente chamados de radicais livres. Este produto químico também pode liberar dopamina no cérebro, um neurotransmissor que funciona como um mensageiro dentro do sistema nervoso. A dopamina controla a pressão sanguínea e a frequência cardíaca, mas algumas formas sintéticas de dopamina não podem cruzar a barreira hematoencefálica.
Estudos com hidroxitirosol natural mostram sua capacidade de atravessar essa barreira e ser absorvido no estômago e intestinos. Suas propriedades antioxidantes são semelhantes às do chá verde e do extrato de semente de uva. Os pesquisadores descobriram que esse produto químico está atrás apenas do alho em sua capacidade de proteger a saúde celular. Ele se mostra promissor no tratamento do câncer de cólon e mama, na redução dos níveis de colesterol prejudiciais à saúde e no tratamento de doenças degenerativas, como o mal de Alzheimer.
Um estudo em animais revelou que o hidroxitirosol neutraliza os efeitos do estresse oxidativo nas células. Cientistas testaram cérebros de ratos após exposição a ferros e óxido nítrico, substâncias conhecidas por prejudicar células saudáveis. Os efeitos antioxidantes foram observados mesmo em doses muito baixas do produto químico. Outro estudo concluiu que esta substância pode reduzir os efeitos nocivos do fumo passivo.
Pequenas quantidades do produto químico existem no azeite de oliva virgem, mas a maioria permanece na água durante o processamento. As folhas das oliveiras contêm outra substância química chamada oleuropeína, que representa um antioxidante mais fraco e não é prontamente absorvido pelo sistema digestivo. Propriedades antibióticas também existem na oleuropeína, que é adicionada a alguns produtos para a pele.
A água residual do processamento da uva pode ser salva e convertida em um suplemento em pó ou aditivo alimentar. Ele pode preservar o frescor dos alimentos processados melhor do que alguns conservantes comumente usados. Tanto o hidroxitirosol quanto a oleuropeína foram testados contra diferentes tipos de bactérias, e ambos os produtos químicos suprimiram os esporos de levedura quando usados junto com outros compostos vegetais. Quando comparado ao extrato de semente de uva como conservante de alimentos, os produtos químicos das azeitonas se mostraram menos eficazes.