O prefixo anti significa contra, em oposição a, ou corretivo por natureza. Para entender os antioxidantes, é útil aprender o que exatamente esses agentes se opõem e corrigem.
Dentro do corpo humano, milhões de processos estão ocorrendo o tempo todo. Esses processos requerem oxigênio. Infelizmente, essa mesma vida que dá oxigênio pode criar efeitos colaterais prejudiciais, ou substâncias oxidantes, que causam danos às células e levam a doenças crônicas.
Oxidantes, comumente conhecidos como radicais livres, também são introduzidos por fontes externas, como exposição ao sol ou poluição. Outros meios incluem estresse, bem como coisas que as pessoas colocam em seus corpos, como bebidas alcoólicas, alimentos não saudáveis e fumaça de cigarro.
Da mesma forma que a oxidação cria ferrugem, causando um colapso na superfície de objetos inanimados, a oxidação dentro do corpo causa um colapso das células. Os radicais livres produzidos por essa decomposição atacam as células saudáveis, geralmente o DNA, bem como as proteínas e as gorduras. Essa cadeia de eventos enfraquece as funções imunológicas, além de acelerar o processo de envelhecimento, e também está ligada a várias doenças, como catarata, várias formas de câncer e doenças cardíacas. Alguns estudos indicam possíveis ligações com a artrite e várias outras condições crônicas.
Os antioxidantes, ou agentes antioxidantes, reduzem o efeito de oxidantes perigosos, ligando-se a essas moléculas nocivas, diminuindo seu poder destrutivo. Esses agentes também podem ajudar a reparar danos já sofridos pelas células.
Certas enzimas antioxidantes são produzidas no corpo. Os mais comumente reconhecidos desses antioxidantes naturais são Superóxido Dismutase, Catalase e Glutationa. Superóxido Dismutase muda a estrutura dos oxidantes e os decompõe em peróxido de hidrogênio. A catalase, por sua vez, decompõe o peróxido de hidrogênio em água e minúsculas partículas de oxigênio ou gases. A glutationa é um agente desintoxicante, que se liga a diferentes toxinas para mudar sua forma para que possam deixar o corpo como resíduos.
Outros agentes antioxidantes são encontrados em alimentos, como vegetais de folhas verdes escuras. Acredita-se que os itens ricos em vitamina A, vitamina C, vitamina E e beta-caroteno sejam os mais benéficos. Esses nutrientes são comumente encontrados em frutas e vegetais, sendo aqueles com cores mais fortes os mais saudáveis. Pimentão laranja e vermelho, tomate, espinafre e cenoura são exemplos.
Escolher frutas e vegetais crus em vez de cozidos fornece a maior concentração e melhor absorção. Suplementos dietéticos também estão disponíveis para aqueles que não consomem alimentos produtores de antioxidantes em quantidade suficiente.