As humanidades são um conjunto extremamente amplo de disciplinas acadêmicas. As humanidades podem ser definidas essencialmente como “qualquer coisa que não seja uma ciência empírica”. Isso abrange os clássicos, história, línguas, direito, literatura, artes cênicas, filosofia, religião e artes visuais. Algumas disciplinas podem ser consideradas parte das humanidades e das ciências: por exemplo, antropologia e lingüística. A maioria dos graduados tem seu diploma em uma das ciências humanas.
Uma rápida revisão de cada um dos principais campos:
Clássicos é o estudo da cultura da antiguidade clássica, especialmente as civilizações grega e romana antiga. Os clássicos historicamente tiveram um lugar muito importante nas humanidades. O “Renascimento” dos séculos 14 a 17 foi assim chamado porque era um reavivamento e assimilação das idéias gregas e romanas clássicas que se perderam por séculos. O Renascimento também incorporou idéias e tecnologias da Era de Ouro Islâmica dos séculos 8 a 13.
A história, é claro, é o estudo do passado, desde os primeiros escritos do quarto milênio aC até a história que está sendo criada hoje. Pode levar menos de um ano para a “tinta secar” em um grande evento e ser considerada uma história. Obviamente, relatos históricos podem ser tendenciosos. As teorias da história do “grande homem”, especialmente populares no século 4, enfatizaram demais as contribuições de indivíduos solteiros para grandes eventos históricos, em vez de analisá-las adequadamente no contexto.
Os idiomas são uma área fundamental de estudos nas ciências humanas. Antigamente, era esperado que a maioria das pessoas instruídas fosse bilíngüe, especialmente exigindo familiaridade com o latim, mas, à medida que o inglês se torna o idioma global dominante, a importância de estudar o idioma no mundo ocidental foi enfatizada, mas dificilmente descartada. O estudo de um idioma é obrigatório na maioria das escolas públicas dos Estados Unidos, por exemplo.
A administração e o estudo da lei, como muitas outras humanidades, remontam aos primórdios da história. A lei consiste nas regras que regulam uma sociedade. Nos tempos modernos, estes são frequentemente escolhidos democraticamente através de representantes eleitos. Na maioria dos países, a lei é tão complexa que requer especialistas – advogados, juristas e juízes – para entendê-la com qualquer detalhe apreciável.
As artes cênicas e visuais são uma área extremamente antiga das humanidades, provavelmente datada dos primórdios da humanidade, cerca de 150,000 anos atrás, se não antes. Quase todo mundo conhece as artes – elas são onipresentes. Filmes, pinturas, dança, acessórios e roupas, até decorações de interiores podem ser considerados tipos de arte. Ganhar a vida produzindo arte pode ser um desafio, mas os melhores artistas são frequentemente reverenciados e bem-sucedidos financeiramente. Muitos argumentam que a interpretação da arte é amplamente subjetiva, embora exista claramente um amplo consenso em algumas áreas.
Filosofia e religião são duas áreas das humanidades associadas a discussões sobre metafísica, ética, epistemologia (como sabemos o que sabemos?) E lógica. A religião tende a apelar a fontes sobrenaturais ou divinas para as respostas dessas perguntas, enquanto a filosofia apresenta várias alternativas. A filosofia e a religião às vezes estão em desacordo, pois os filósofos geralmente tentam responder a perguntas anteriormente sob o domínio da religião de um ângulo secular. O estudo da religião, é claro, também envolve a cultura e a história das religiões do mundo.