Há um velho ditado que diz que não se pode legislar moralidade, mas o conceito por trás de uma lei azul chega o mais próximo possível. No sentido moderno do termo, uma lei azul é qualquer ordenança que tenta controlar a venda do comércio ou limitar o horário comercial no domingo, também conhecido como Dia do Senhor ou sábado cristão. Muitas partes da Nova Inglaterra e do Sul ainda observam uma série de restrições da lei azul, especialmente a proibição de vendas de álcool e o horário limitado permitido para vendas no varejo aos domingos.
Uma lei azul geralmente começa como uma tentativa honesta de restringir as atividades imorais em um dia dedicado às observâncias religiosas. O patrocinador de uma lei azul pode achar que seria do interesse da cidade restringir as operações de jogos de azar, por exemplo, de modo que um decreto proibiria a abertura de salões de bilhar e cassinos aos domingos. Outra lei azul pode limitar o número de horas que uma loja pode operar, permitindo que os funcionários participem dos serviços religiosos matinais ou noturnos. Quase toda lei azul nos livros hoje pode traçar sua origem em uma causa religiosa, seja a temperança contra a venda de álcool ou a aplicação de códigos de vestimenta.
Muitas das leis azuis mais draconianas não são mais aplicadas, mas várias cidades regulamentam as vendas de álcool e o horário de funcionamento do varejo sempre que possível. Vários varejistas locais se acostumaram a fechar aos domingos ou limitar o horário à tarde. A venda de bebidas alcoólicas aos domingos pode ser permitida em algumas cidades, mas não em outras. Esta aplicação arbitrária das leis azuis pode criar problemas incomuns para a indústria da hospitalidade, uma vez que um hotel localizado em uma cidade “seca” pode ter que enviar hóspedes às cidades “úmidas” vizinhas aos domingos para qualquer compra de álcool. Os restaurantes podem não ter permissão para servir bebidas alcoólicas aos domingos, mas uma loja de conveniência do outro lado da rua pode não enfrentar tais restrições.
A origem do termo lei azul é um pouco obscura. Muitas fontes dizem que as leis azuis originais na América foram codificadas pela primeira vez por um governador colonial de Connecticut chamado Theophilus Eaton. Dizia-se que Eaton era assistido por um reverendo John Cotton, o que não deveria ser nenhuma surpresa.
Os colonos da colônia de New Haven receberam um conjunto de leis em 1656 que buscava definir a conduta moral adequada. Essas leis continham muito pensamento puritano extremista, como negar comida e hospedagem aos quacres, adamitas e outros ‘hereges’. A maior parte dessas leis enfatizava a importância de santificar o Dia do Senhor, abstendo-se de uma série de atividades, incluindo beijar uma criança e andar no jardim.
Essas leis não foram chamadas de leis azuis pelos próprios colonos. O termo lei azul em referência a este código legal inicial não apareceu até o século 18, quando o reverendo Samuel Peters parafraseou o que ele chamou de Leis Azuis de Connecticut. Não há muitas evidências de que qualquer uma dessas regras foi realmente implementada, mas o princípio de legislar moralidade influenciou os futuros legisladores. A ideia moderna de uma lei azul realmente começou com movimentos de temperança e outras causas morais defendidas durante o final da década de 1890.
Até a origem do nome lei azul está em disputa. Algumas fontes afirmam erroneamente que os panfletos originais foram impressos em papel azul. O papel azul teria sido um item de luxo no século XVII. Outros sugerem que o termo ‘azul’ foi usado como um insulto contra moralistas e políticos extremistas, muito parecido com a nossa descrição atual de pessoas esnobes como sangue-azul. O termo lei azul também pode ter sido uma corrupção da lei do sangue, o que pareceria apropriado considerando as penalidades severas sugeridas para aqueles que violaram qualquer lei azul.