Cerca de 100 espécies podem ser encontradas no gênero de bactérias Clostridium, e elas vivem em todo o mundo. Os humanos estão principalmente interessados em um punhado de espécies que podem ser patogênicas por natureza, junto com aquelas que podem ser usadas para certas aplicações industriais. Como muitas bactérias, o Clostridium é onipresente no meio ambiente; por exemplo, eles estão comumente presentes no trato intestinal de humanos.
Essas bactérias em forma de bastonete coram de Gram-positivas e são capazes de formar endosporos. Esses esporos podem entrar em dormência para resistir a condições hostis e são capazes de suportar muitas medidas usadas para esterilizar ambientes para removê-los. Eles vão despertar quando as condições parecerem seguras, permitindo que as bactérias floresçam. A maioria das bactérias Clostridium precisa de ambientes anaeróbicos para viver e produzem energia por fermentação, geralmente gerando um odor desagradável como subproduto.
Diversas espécies podem ser utilizadas na produção de etanol, pois o geram como subproduto da fermentação. Esse fato tem despertado o interesse de empresas que trabalham com combustíveis alternativos. Pesquisas sobre outras espécies de bactérias Clostridium podem revelar outras aplicações potenciais para essas bactérias comuns. Essas bactérias também são fixadoras de nitrogênio no solo, contribuindo com benefícios para jardins e plantações.
Para os humanos, quatro espécies são de particular interesse: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani e C. difficile. Essas bactérias são responsáveis pelo botulismo, gangrena gasosa, tétano e enterocolite e podem representar um problema sério para os profissionais médicos. A bactéria causadora do botulismo se desenvolve em alimentos estragados, especialmente em recipientes selados que as pessoas podem pensar que são seguros, causando inúmeros casos de doenças de origem alimentar que podem ser fatais. O C. difficile habita o intestino de pessoas saudáveis, mas pode rapidamente assumir o controle e causar uma infecção grave se as bactérias benéficas no intestino forem desativadas. C. sordelli é outra bactéria patogênica que pode causar infecções em pacientes grávidas e pediátricas.
O risco de infecção pela bactéria Clostridium pode ser reduzido observando os procedimentos básicos de higiene. As pessoas devem lavar as mãos após usar o banheiro, esfregar os alimentos antes de comê-los e observar práticas seguras de enlatamento ao preparar alimentos em conserva. Os pacientes devem sempre seguir as recomendações médicas cuidadosamente ao receber tratamento para uma infecção por Clostridium para garantir que a bactéria seja removida do corpo.