As bandeiras náuticas são bandeiras especialmente projetadas em cores distintas que podem ser usadas para sinalizar de um navio para outro ou de um navio para a costa. Além de um código de sinalização internacionalmente reconhecido, muitas nações têm suas próprias bandeiras náuticas, mas os navios são capazes de se comunicar por meio do código internacional com navios de outras nações. Essas comunicações são usadas para trocar informações como notícias, informações sobre perigos ou solicitações de assistência. As bandeiras náuticas também são conhecidas como bandeiras de sinalização, devido ao seu uso na informação de sinalização.
Além de serem utilizadas para comunicações, as bandeiras náuticas também são utilizadas para enfeitar o navio em ocasiões especiais. Normalmente, as bandeiras são penduradas em um padrão que soletra uma mensagem, para aqueles que podem lê-la. Alguns navios também utilizam sinalização de semáforo para comunicações. Os semáforos funcionam de maneira muito diferente das bandeiras náuticas. No semáforo, uma mensagem é soletrada com bandeiras seguradas em certas posições em relação a um corpo humano.
Para aumentar a visibilidade, as bandeiras náuticas são confeccionadas em vermelho, azul, amarelo, preto ou branco, pois essas cores podem ser vistas e distinguidas com clareza. Cores que podem ser confusas, como azul e preto, não aparecerão na mesma bandeira. Os padrões de blocos ousados combinados com a alta visibilidade de cores tornam as bandeiras náuticas facilmente visíveis, mesmo a grandes distâncias.
Um conjunto de bandeiras náuticas inclui 26 bandeiras que representam as 26 letras do alfabeto romano, junto com 10 algarismos, uma bandeira de resposta e três substitutas ou repetidoras. Uma bandeira pode ser usada para sinalizar uma mensagem urgente ou básica, duas bandeiras são usadas para comunicar sobre navegação ou socorro, três podem indicar pontos em uma bússola junto com palavras básicas e curtas e quatro são usadas para indicar o nome de um navio, seus rolamentos, ou para sinalizar informações sobre a geografia. Para indicadores de tempo e posição, cinco sinalizadores são usados, enquanto seis podem indicar direção, latitude e longitude. Se a longitude for superior a 100 graus, sete bandeiras são usadas.
Além de soletrar as letras do alfabeto, os sinalizadores do alfabeto de 26 quadrados também contêm mensagens abreviadas. Por exemplo, a letra G / Golf pendurado sozinho indica que o navio quer um piloto, enquanto F / Foxtrot significa que o navio está desativado e Z / Zulu significa que um rebocador é necessário. O sinalizador de resposta é usado para indicar que uma mensagem foi recebida ou compreendida, e também como um ponto decimal, e os sinalizadores do repetidor são usados como substitutos, pedindo ao leitor, por exemplo, para ler o terceiro sinalizador no sinal no lugar do bandeira do repetidor. Existem também vários códigos de duas letras, como PP, para manter-se afastado, e CD, indicando a necessidade de assistência imediata.