A caneta-tinteiro é um dos muitos instrumentos na evolução da escrita. Os primeiros instrumentos de escrita provavelmente eram paus em forma de marcas em argila. Quando a escrita evoluiu para uma aplicação superficial de pigmento, foram necessárias canetas e pincéis.
As primeiras canetas eram tubos de bambu ou penas de penas de pássaros. Ambos eram cilíndricos e, quando cortados em uma inclinação, podiam contar com uma ou duas gotas de tinta, se mergulhados nela. Canetas de pena foram o instrumento de escrita padrão ao longo de grande parte da história ocidental – eram baratas e os suprimentos eram abundantes. Um corte na extremidade afiada do cilindro guiaria a tinta, por ação capilar, até a ponta e, assim, ao papel.
Canetas de pena tinham algumas características irritantes, no entanto. As pontas, ou pontas, ficavam piegas com o uso e deixavam manchas e respingos. Muitas vezes era necessário que o escritor parasse e afiasse o ponto cortando a parte piegas e recolocando a ponta. Isso levou à eventual necessidade de uma nova pena, à medida que o eixo foi cortado. Esse problema foi resolvido com a invenção da caneta de imersão, com uma ponta de metal, que combinava as vantagens da pena com o bônus de que ela nunca precisava ser afiada e com cuidado poderia durar indefinidamente.
Canetas-tinteiro levaram a caneta de mergulho um passo adiante. Nomeado após um reservatório no barril que continha tinta, as canetas originais foram cuidadosamente preenchidas com um minúsculo conta-gotas.
Logo, as canetas-tinteiro vieram com um pequeno reservatório de borracha no barril. Pressionar um botão, alavanca ou guia na parte externa do barril comprimiria a lâmpada dentro. Em seguida, a caneta-tinteiro foi mergulhada na tinta e a lâmpada foi liberada para expandir para o tamanho original, criando um vácuo que sugaria a tinta para dentro da lâmpada.
Nos anos cinquenta, as canetas-tinteiro foram melhoradas com a adição de cartuchos de tinta pré-cheios descartáveis que foram simplesmente inseridos no cano. Enroscar o cano na cabeça da caneta levou um tubo afiado ao cartucho, abrindo-o e alimentando a tinta do cartucho até a ponta para escrever.
Logo após a invenção dos cartuchos de caneta-tinteiro, no entanto, a caneta esferográfica foi inventada e rapidamente ultrapassou a caneta-tinteiro em uso. As esferográficas não vazavam, como até as melhores canetas-tinteiro podiam, e aplicavam a tinta uniformemente, sem borrões ou surtos ou respingos repentinos.
Hoje, as canetas são vistas como instrumentos de escrita elegantes, que exigem um toque mais leve que as esferográficas ou as pontas de feltro e oferecem uma trilha suave de tinta úmida brilhante. Canetas-tinteiro originais de seus primeiros anos são altamente colecionáveis e muito agradáveis de se escrever.