As castanhas são produzidas por sete espécies de árvores do gênero Castanea. Eles têm polpa doce, branca e cremosa, que aparece em várias cozinhas, sendo a mais famosa torrada como alimento de férias. Os castanheiros também fornecem madeira valiosa. As castanhas podem ser encontradas à venda em várias formas, dependendo da região do mundo em que o consumidor se encontra. Durante o inverno, muitos países do hemisfério Norte vendem castanhas inteiras frescas, mas também podem ser encontradas em conserva água ou xarope, ou moído em farinha.
O hemisfério norte possui várias espécies distintas de castanheiros, que se misturaram devido à introdução humana de árvores preferidas em diferentes regiões. Todas as árvores do gênero são caducas, o que significa que perdem suas folhas a cada inverno. As folhas dos castanheiros são simples e largas, com orlas ligeiramente serrilhadas. Uma espécie relacionada, a chinkapin, nativa do noroeste americano, é muito semelhante. As árvores produzem amentilhos, que amadurecem e se transformam em castanhas no outono. Cada castanha individual é envolvida por uma casca espinhosa, que se abre para revelar a castanha de casca marrom no interior.
Ao selecionar castanhas inteiras, os consumidores devem procurar espécimes lisos e brilhantes que não chacoalhem dentro do casco. Dependendo da região, castanhas inteiras frescas podem ser encontradas aproximadamente entre setembro e fevereiro. Antes de serem descascadas, as nozes podem ser armazenadas em local fresco e seco e, depois de retiradas as cascas, devem ser refrigeradas. A farinha de castanha deve ser mantida sob refrigeração até o uso. Pode ser usado em receitas étnicas ou muito parecido com a farinha convencional.
Uma das preparações mais clássicas para as castanhas é a torrefação. Para assar castanhas, as cascas são cortadas para não explodirem durante o assado, seja no forno ou no fogo. Eles são colocados em uma panela e torrados por aproximadamente 25 minutos, até que as cascas fiquem mais escuras e quebradiças. Os consumidores devem ser informados de que as castanhas estão extremamente quentes e não devem ser descascadas imediatamente, apesar do aroma intoxicante.
Em algumas cozinhas étnicas, uma farinha moída feita de castanhas é usada. As castanhas também são usadas no gelato italiano e podem ser encontradas moídas em pastas, usadas em sobremesas, adicionadas a recheios e em muitos outros pratos. Pratos salgados de castanha, como ravioli, são populares na Itália, especialmente com molhos cremosos delicados que realçam o sabor natural das nozes doces.