Os ritmos circadianos são padrões cíclicos e persistentes de comportamento, mudanças físicas e características mentais exibidas pela maior parte da vida na Terra, desde as menores bactérias até a maior sequóia. Esses ritmos seguem aproximadamente períodos de 24 horas, refletindo a quantidade de tempo que leva para a Terra concluir uma rotação. O estudo dos ritmos circadianos e dos relógios internos que a maioria das criaturas parece ter é conhecido como cronobiologia. Os pesquisadores os estudam para aprender mais sobre a vida na Terra e como tratar várias condições, como distúrbios do sono.
Várias características distinguem esses ritmos. A primeira é que as mudanças serão retidas através de mudanças drásticas nas condições ambientais. Por exemplo, um animal no escuro ainda terá períodos de aumento e diminuição da atividade que correspondem a um ciclo de 24 horas. A entrada repetida de estímulos externos também pode redefinir o relógio interno, como provavelmente qualquer pessoa que tenha mudado de fuso horário. Além disso, flutuações na temperatura não parecem afetar os ritmos circadianos.
O termo foi cunhado por Franz Halberg, pesquisador da Universidade de Minnesota. Halberg ficou fascinado com os padrões cíclicos de comportamento que podiam ser observados em coisas como plantas, que na verdade se movem lentamente ao longo do dia para aproveitar as mudanças nas condições de luz. A palavra é derivada das palavras latinas circa, que significam “ao redor” e morrem, para “dia”. O estudo desses padrões vincula várias disciplinas, incluindo química, biologia geral, genética, fisiologia e até psicologia. Halberg é amplamente considerado o pai da cronobiologia, embora os ritmos circadianos tenham sido observados e descritos desde a década de 1700.
Os seres humanos tendem a estar mais interessados nesses padrões em termos de como eles afetam o sono. Quando as pessoas experimentam distúrbios do sono, como a insônia, esses problemas às vezes podem estar relacionados a uma interrupção de seus relógios internos que poderia ser corrigida. Também explica por que as pessoas experimentam períodos de maior atenção em determinados momentos do dia e quando os humanos também sentem sono ou fome.
Um claro vínculo genético com ritmos circadianos foi estabelecido por pesquisadores, que sugerem que esses padrões muito básicos provavelmente estão na Terra quase tanto tempo quanto os organismos vivos. Bactérias primitivas demonstram padrões circadianos, por exemplo. Animais com cérebro também têm claramente um relógio biológico interno.