O sistema endócrino produz produtos químicos de sinalização para partes internas específicas do corpo. As células enteroendócrinas são aquelas células endócrinas localizadas no sistema gastrointestinal. Eles produzem hormônios e outras moléculas de sinalização que atuam no cérebro e em outras partes do corpo, em resposta a mudanças ambientais no trato digestivo. As células ajudam o corpo a absorver os alimentos com eficiência e sinalizam quando a fome e a sede são satisfeitas.
Embora muitas células do corpo produzam moléculas de sinalização, apenas algumas têm isso como função principal. Quando as moléculas sinalizadoras atuam no interior do corpo, são conhecidas coletivamente como células endócrinas. No caso das células enteroendócrinas, essas células específicas estão presentes no estômago e no intestino. Mais um tipo de células endócrinas no trato digestivo, chamadas ilhotas de Langerhans, estão localizadas no pâncreas.
As células enteroendócrinas compõem menos de 1% das células que revestem o trato digestivo, mas formam a maior coleção de células endócrinas do corpo. A maioria das células do trato é especializada para absorver comida e água ou para liberar moléculas no trato gastronintestinal. As células enteroendócrinas se espaçam entre essas outras células. Mais deles são encontrados nas glândulas do estômago e nas fendas do intestino do que em qualquer outro lugar.
Tecnicamente, essas células são tipos de células epiteliais e estão relacionadas às células da pele. Eles têm uma forma de coluna sob o microscópio. Sua função básica é detectar alterações no ambiente do trato digestivo e dizer ao cérebro e outras partes do corpo para reagir de acordo. Existem diferentes tipos de células enteroendócrinas, e cada uma tem uma função diferente.
Hormônios e outros produtos químicos de sinalização são o método pelo qual as células enteroendócrinas transmitem informações. Quando substâncias químicas específicas são detectadas no trato digestivo, tipos específicos de células reagem. Quando o cálcio ou os aminoácidos dos alimentos entram no estômago, por exemplo, as células enteroendócrinas liberam um hormônio chamado gastrina. A gastrina se move pelo corpo através do sistema circulatório e trabalha em outro tipo de célula para promover a produção de outra molécula sinalizadora chamada histamina. A ação da histamina nas células do trato gástrico promove a liberação de ácido para ajudar a quebrar os alimentos no estômago.
Respostas normais para sentir-se cheio e satisfeito também são controladas pelo sistema enteroendócrino. As substâncias colecistocinina, peptídeos semelhantes ao glucagon e peptídeo YY são todos produtos de várias formas dessas células que são produzidas quando as células detectam a presença de diferentes formas de fontes de energia, como gorduras, proteínas e carboidratos. Níveis anormais desses produtos químicos de sinalização podem desempenhar um papel importante em distúrbios como obesidade e diabetes tipo 2.