Os cofres, no sentido literal, eram cofres projetados para armazenar e proteger objetos de valor tangíveis, como moedas, metais preciosos, joias e títulos de roubo. Como a roupa de cama e as roupas eram consideradas quase tão valiosas quanto o dinheiro antes da Revolução Industrial, não seria incomum que esses itens também fossem armazenados em cofres. Os lendários baús de tesouro enterrados por piratas desonestos também seriam considerados cofres e provavelmente foram roubados de seus proprietários intactos. Muitos cofres teriam sido feitos de madeiras pesadas reforçadas com cintas de metal, junto com fechaduras de ferro forjado e dobradiças reforçadas.
No sentido financeiro, os cofres são os ativos tangíveis e intangíveis à disposição de uma entidade governamental ou empresa privada. Embora esses ativos possam não ser literalmente armazenados em troncos de madeira ornamentados para guarda, eles são frequentemente considerados como um “fundo para dias chuvosos” excedente fora do financiamento normal e das alocações orçamentárias. Um governo municipal, por exemplo, pode relutar muito em usar seus cofres para pagar uma despesa inesperada. Em certo sentido, os cofres de um governo ou empresa são vistos como reservas apenas para uso emergencial, uma vez que precisarão ser reabastecidos com o tempo.
Às vezes, um desastre natural faz com que o governo local invista em seus próprios cofres em vez de esperar por assistência financeira de agências estaduais ou federais. Não é necessariamente uma questão de ter fundos disponíveis, mas mais uma questão de esgotar os próprios cofres limitados quando outras alternativas estão disponíveis. Desastres naturais, redução da base tributária ou dificuldades econômicas gerais podem fazer com que os governos locais explorem seus próprios cofres antes que a assistência seja disponibilizada.
Eventos fora do orçamento normal de um governo também podem exigir uma visita aos cofres. O financiamento de uma guerra ou outra ação militar, especialmente uma guerra prolongada sem conclusão previsível, pode exigir que um país faça uso de suas reservas ou cofres. Os candidatos que buscam a eleição para um cargo, especialmente em nível nacional, podem ver as doações de apoiadores como seus cofres de campanha. Quando esses recursos caem abaixo de um determinado nível, o candidato pode sentir a necessidade de realizar um evento de arrecadação de fundos para reabastecer seu chamado “baú de guerra” ou os cofres de campanha.
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