O custo de vida é a quantidade de renda necessária para fornecer um padrão de vida eqüitativo. No cerne deste padrão está a necessidade de fornecer alimentos, roupas e abrigo. Em muitas culturas, outros itens também são considerados necessidades e são incluídos no cálculo ao tentar determinar o custo de vida médio naquela área.
Avaliar o custo de vida atual em uma determinada área é importante por uma série de razões. Para as famílias, identificar quanto dinheiro será necessário para garantir as necessidades básicas desempenha um grande papel na tarefa de escolher trabalhar em um determinado setor. Idealmente, um emprego de tempo integral é suficiente para pagar o aluguel mensal ou o pagamento da hipoteca, cobrir os custos de serviços públicos, comprar comida para três refeições por dia e comprar roupas para os membros da família. Cada vez mais, o custo de vida em alguns locais, especialmente nas áreas metropolitanas, torna necessário que mais de um indivíduo em uma família garanta emprego ou que uma única pessoa estabeleça uma fonte auxiliar de renda além de um emprego de tempo integral.
Os municípios consideram o custo de vida ao se engajar no planejamento urbano. Entender quanto custa manter um padrão de vida eqüitativo na área torna possível identificar a natureza e o escopo dos serviços prestados pelos órgãos governamentais locais. A figura também ajuda os municípios a determinar as estruturas fiscais no que se refere ao imposto sobre vendas em compras como alimentos e gasolina, e até mesmo como criar uma tabela de impostos sobre a propriedade. Até mesmo questões como o planejamento de empreendimentos habitacionais ou a criação de incentivos para atrair novos negócios para a área devem levar em conta os custos atuais de vida e como os residentes responderiam a essas oportunidades.
Não é incomum que as pessoas procurem locais onde o custo de vida lhes permita usufruir de mais benefícios com base na quantidade de renda que geram. Por exemplo, um casal de aposentados pode escolher viver em uma cidade menor ou vila onde a moradia é mais barata, a comida mais barata e os impostos mais baixos. Isso possibilita que sua renda de aposentadoria cubra todos os itens essenciais e ainda tenha renda disponível para atividades e compras desejáveis, mas desnecessárias. Da mesma forma, um jovem que está apenas começando a se estabelecer em uma carreira muitas vezes escolhe dividir o espaço vital com outras pessoas como um meio de manter as despesas de subsistência a um mínimo e ainda ter um lugar decente para morar.
O custo de vida não é um valor estático que permanece o mesmo ano após ano. Mudanças nos custos das necessidades básicas de vida resultam em uma mudança na quantidade de renda necessária para manter um determinado padrão de vida. Durante os períodos de inflação ou recessão, as famílias precisam fazer ajustes com base no impacto que essas condições econômicas têm sobre o custo dos bens essenciais e o impacto sobre os fluxos de renda.