Os controles de capital são restrições que um governo impõe aos investimentos internacionais. Eles limitam ou regulam a transferência de capital para dentro ou para fora de um país. Nos Estados Unidos, o capital é definido tanto como investimentos financeiros quanto como propriedade imobiliária. Os controles de capital se manifestam na forma de controles de preços, controles de qualidade, proibições e impostos.
Os primeiros controles de capital nos Estados Unidos foram introduzidos durante a Primeira Guerra Mundial. Amplas restrições foram impostas aos investimentos estrangeiros para manter o fluxo de capital no front doméstico. Os controles permitiram receitas mais altas por meio de impostos, ao mesmo tempo que aumentaram a inflação e reduziram as taxas de juros. Em suma, os controles de capital levantaram dinheiro novo para o esforço de guerra e permitiram ao governo tomar empréstimos contra sua dívida a uma taxa melhor para financiar a guerra.
Existem dois tipos básicos de controles de capital: administrativo e baseado no mercado. Os controles administrativos, também chamados de controles diretos, proíbem o fluxo de capital. Os controles baseados no mercado, ou controles indiretos, desencorajam o fluxo de capital ao impor regras caras. Tributação e taxas de câmbio múltiplas são alguns exemplos de controles indiretos.
Um governo pode tentar controlar dois tipos de fluxo monetário. O controle da saída de dinheiro, ou do dinheiro que sai do país, geralmente é feito para estimular o crescimento dentro do país, reinvestindo no próprio país, e para estabilizar as taxas de câmbio. A entrada de dinheiro, ou dinheiro que entra no país, é geralmente controlada para diminuir a volatilidade econômica nacional que pode ser provocada por investimentos casuais.
Há um debate significativo entre a comunidade política sobre se os controles de capital são ou não bons para a economia ou para a saúde do comércio global. Em grande parte, os EUA acreditam que os controles de capital são uma coisa ruim e só devem ser usados em tempos de crise, como o foram durante a Primeira Guerra Mundial. Outros países os usaram em tempos de crise financeira nacional desesperadora e tornaram-se estudos de caso para argumentos a favor e contra os controles monetários.
O Fundo Monetário Internacional (FMI) realizou um estudo em 2000 que tentou fornecer uma visão imparcial do efeito dos controles de capital na economia de um país individual. O estudo mostrou que tentar controlar transações indesejáveis pode interferir nas desejáveis. Indicou que os custos administrativos às vezes podem ser exorbitantes e, potencialmente, desperdiçar mais dinheiro, se os controles não forem feitos de maneira adequada. Os controles também podem afetar negativamente a percepção mundial do mercado financeiro de um país, tornando mais difícil para o país o acesso a fundos estrangeiros quando necessário. A conclusão tirada do estudo foi que os controles foram mais eficazes quando abrangentes e rigidamente aplicados pelo período de tempo que foram considerados necessários.
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