As crises parciais complexas são uma forma de crise focal, o que significa que se originam em uma área específica do cérebro, caracterizada pela diminuição da consciência. Embora alguém esteja acordado durante uma crise parcial complexa e possa estar com os olhos abertos, a pessoa permanecerá sem resposta durante a crise e geralmente não se lembra da crise depois que ela acaba. Esse tipo de crise às vezes é conhecido como epilepsia psicomotora.
As pessoas podem desenvolver convulsões parciais complexas por vários motivos, desde uma condição congênita a um insulto ao cérebro, como um trauma causado por um acidente. As convulsões podem durar de 30 segundos a vários minutos e podem variar em intensidade. Os sintomas também variam, dependendo de onde a crise está localizada, embora os lobos temporal e frontal sejam pontos comuns de origem para uma crise parcial complexa.
A maioria dos pacientes apresenta o que é descrito como uma aura convulsiva antes de terem convulsões parciais complexas. A aura pode incluir distúrbios visuais, alterações no sentido do olfato e tato ou simplesmente uma sensação estranha. Para pacientes acostumados a convulsões, a aura pode ser um sinal de alerta que dá ao paciente e às pessoas ao seu redor que se preparem.
Durante uma crise parcial complexa, as pessoas costumam se envolver no que é conhecido como automatismos. Os automatismos são movimentos sem propósito, como cerrar os punhos, lamber, mover a boca ou mesmo andar e falar. O paciente não está fazendo uma escolha consciente de se envolver nesses movimentos e não pode pará-los voluntariamente. Durante uma crise parcial complexa, as pessoas podem falar com o paciente, mas ele não responderá ou responderá com palavras sem sentido.
Pessoas que apresentam crises parciais complexas podem desenvolver perda de memória. Eles podem não se lembrar dos eventos que ocorreram durante a aura convulsiva e não se lembrarão da própria convulsão. As crises repetidas podem ser cansativas e as pessoas podem adormecer ou sentir-se cansadas durante o resto do dia após as crises. Pessoas com crises parciais complexas podem ter outras deficiências, ou não, dependendo das razões de suas crises.
Se os espectadores reconhecerem que está ocorrendo uma convulsão, eles devem tomar medidas para proteger o paciente. Como regra geral, contenção ou contato físico não são recomendados, a menos que o paciente esteja em perigo; por exemplo, as pessoas não devem tentar segurar alguém enquanto ele está tendo uma convulsão, mas se alguém parece estar prestes a entrar no trânsito, é aconselhável usar contenção leve ou redirecionar o paciente para um local mais seguro. Algumas pessoas recomendam falar com o paciente durante a convulsão, caso o paciente possa entender em algum nível, e é uma boa ideia ajudar o paciente a se sentar ou deitar e remover objetos perigosos nas proximidades para que não ocorram lesões ocorridas durante a apreensão.