Os triglicerídeos de cadeia média (MCTs) são um tipo de gordura. As gorduras derivadas de ácidos graxos de cadeia longa contêm pelo menos 12 átomos de carbono, enquanto os triglicerídeos de cadeia média têm pelo menos seis átomos de carbono e não mais que dez. Essa estrutura química fornece aos MCTs propriedades consideradas úteis para pessoas que sofrem de deficiências nutricionais devido a certos problemas de saúde, atletas, epilépticos e outros. Os triglicerídeos de cadeia média são encontrados naturalmente em proporções variáveis no óleo de coco, óleo de palmiste e algumas gorduras lácteas. MCTs puros também podem ser adquiridos em forma de suplemento.
Não há contra-indicações conhecidas de medicamentos com triglicerídeos de cadeia média, e eles são seguros com moderação para a maioria das pessoas saudáveis. Descobriu-se que uma ingestão excessiva de MCTs aumenta o colesterol. Eles também não devem ser a única fonte de gordura na dieta. Alguns ácidos graxos de cadeia longa, como o ômega-6, são essenciais para a saúde.
Verificou-se que os MCTs apresentam uma série de benefícios potenciais devido ao seu efeito no metabolismo e nos níveis de açúcar no sangue. Os triglicerídeos de cadeia média são digeridos mais facilmente do que os ácidos graxos de cadeia longa, o que é útil para alguns indivíduos cujos corpos não conseguem absorver outras gorduras de maneira adequada. Os MCTs aumentam o metabolismo, embora uma perda significativa de peso requeira um consumo diário extremamente alto. A pesquisa atual também indica que eles aumentam o tecido magro enquanto diminuem a gordura corporal.
Surpreendentemente, os triglicerídeos de cadeia média têm menos calorias do que outras gorduras – cerca de 8.3 calorias por grama. Ainda mais do que outras gorduras, os MCTs têm um efeito saciante sobre o apetite, o que pode ser útil para quem está fazendo dieta. O consumo também diminuiu moderadamente os níveis de açúcar no sangue.
Uma dieta rica em MCTs faz com que o corpo passe por um estado chamado cetose. Foi descoberto que a cetose ajuda a controlar as crises epilépticas em pacientes que não respondem aos medicamentos anticonvulsivantes. Muitos atletas usam MCTs como fonte de energia. Ao contrário de outras gorduras, os MCTs são absorvidos pelo fígado sem primeiro serem parcialmente desmontados pelos ácidos biliares secretados pelo fígado. Na verdade, o corpo os processa de forma semelhante aos carboidratos, mas sem o aumento da causa dos carboidratos no açúcar no sangue.
Os MCTs podem prejudicar a digestão, portanto, inicialmente, devem ser ingeridos em pequenas quantidades com outros alimentos e aumentados gradualmente até a quantidade desejada. Fontes naturais de MCTs, como óleo de coco, também podem ser usadas na culinária e na panificação. MCTs puros em suplementos líquidos ou em cápsulas não devem ser aquecidos.