O transtorno de personalidade múltipla, também conhecido como transtorno de personalidade dissociativa, é um entre vários transtornos de personalidade reconhecidos. Esse distúrbio pode ser causado por trauma emocional grave, geralmente trauma sofrido durante a infância. Essa doença mental também pode ter causas biológicas, como o dano orgânico sofrido pelo cérebro devido a condições como epilepsia do lobo temporal, privação sensorial e doença de Alzheimer. O transtorno de personalidade múltipla também pode ocorrer após a cirurgia de epilepsia, quando o corpo caloso, que conecta as metades direita e esquerda do cérebro, é seccionado para reduzir os sintomas e danos neurológicos associados à epilepsia grave.
O transtorno de personalidade múltipla relacionado ao trauma é descrito como um transtorno de personalidade emocional. Freqüentemente, uma criança com esse transtorno sofreu traumas psicológicos graves, geralmente na forma de abuso físico ou sexual, mas pode incluir casos em que a criança foi exposta ou testemunhou atos de violência extrema. Crianças que passam por traumas graves podem se dissociar da realidade dolorosa e aterrorizante que as cerca, de modo que, para suas mentes jovens, os eventos traumáticos parecerão mais um programa de televisão do que a vida real. A mente adota a técnica de dissociação como mecanismo defensivo, partindo e separando as memórias dolorosas, muitas vezes suprimindo-as por muitos anos para evitar a dor emocional e as dificuldades de lidar com experiências tão terríveis.
A American Psychiatric Association afirma que muitos portadores de transtornos de personalidade múltipla são incapazes de lembrar uma grande quantidade de informações sobre sua infância. Deve-se notar que nem todas as crianças que sofrem traumas emocionais desenvolvem transtornos de personalidade, mas a probabilidade de desenvolver qualquer doença mental, especialmente transtornos de personalidade, aumenta se o trauma for sustentado ou ocorrer com frequência. Nesses casos, a criança não tem tempo para se recuperar entre os períodos de abuso, e os pensamentos e sentimentos dissociativos podem começar a se desenvolver em personalidades distintas.
O número de personalidades distintas varia com cada caso individual, geralmente variando de dois a 100. As diferentes personalidades são conhecidas como “alteradas”. Os alteres desenvolvidos podem se assemelhar muito à personalidade original ou podem ser completamente diferentes, exibindo traços inteiramente únicos. As diferenças podem incluir gênero, idade, maneirismos, sentido de vestimenta, vocabulário e até mesmo o idioma falado. Alters podem ter nomes diferentes e nem sempre são humanos.
Alters também podem apresentar diferenças biológicas. Essas diferenças podem incluir diferentes frequências cardíacas, temperaturas corporais, limiares de dor e qualidades de visão. Também está amplamente documentado que os alteradores podem ter reações diferentes a medicamentos, exibir reações alérgicas diferentes e ser afetados por doenças como asma em pacientes com personalidade múltipla que não sofrem de nenhum problema de saúde física.
A personalidade central, que é a personalidade normal, pode permanecer dominante por muitos anos, sem ocorrências de alter personalidades aparecendo. Durante esses períodos, o paciente pode levar uma vida normal e não ter consciência de que tem transtorno de personalidade múltipla. Quando as alterações surgem, muitos pacientes não se lembram de nada do tempo gasto sob o controle de uma alteração. Em alguns casos, os alters estão cientes uns dos outros e podem até se comunicar uns com os outros.
O transtorno de personalidade múltipla requer psicoterapia intensa e contínua. O tratamento médio dura cerca de quatro anos, mas pode durar muito mais tempo. O terapeuta deve estabelecer uma relação de confiança, não apenas com a personalidade central, mas também com cada um dos alteradores antes de começar a abordar as questões relacionadas ao trauma de cada personalidade separada.