As doenças entéricas são infecções causadas por vírus e bactérias que entram no corpo pela boca ou sistema intestinal, principalmente como resultado de comer, beber e digerir alimentos ou líquidos contaminados. O contato direto com fezes contaminadas ou vômito é um método secundário de contrair doenças entéricas. O nome dessa classe de doenças é derivado da palavra grega enteron, que significa intestino. As infecções de cólera, febre tifóide, salmonela e Escherichia coli, ou E.coli, são algumas das doenças entéricas mais comuns.
Dor de estômago, diarreia, náuseas e vômitos são os efeitos colaterais típicos das doenças entéricas. A morte, entretanto, também é possível. Mesmo que um sistema imunológico forte tente afastar os patógenos, a diarreia e a náusea podem causar desidratação severa. Dependendo se a infecção é leve, moderada ou grave, uma doença entérica pode durar dias, semanas, meses ou até anos, levando à desnutrição constante e má absorção de medicamentos.
Geralmente, crianças pequenas, bebês, pessoas com deficiência e idosos estão em maior risco de doenças entéricas devido ao enfraquecimento do sistema imunológico. Os viajantes de lazer para países estrangeiros também podem ser sensíveis a bactérias em alimentos e água no exterior. Os profissionais de saúde, seja no exterior ou em seus próprios países, também podem se expor a patógenos entéricos do sangue, fezes e vômitos dos pacientes. Funcionários militares no exterior e equipes de socorro que respondem a desastres naturais também enfrentam riscos maiores de doenças entéricas.
Ocasionalmente, os comensais são expostos a epidemias de doenças entéricas quando vírus ou bactérias de origem alimentar contaminam os alimentos em estabelecimentos de fast-food, restaurantes em estilo buffet e até mesmo mercados de alimentos. Matérias fecais de animais ou manipuladores de alimentos podem infectar alimentos cultivados em casa ou importados, apesar das regulamentações governamentais. As doenças entéricas, por serem facilmente disseminadas, têm a capacidade de afetar grandes populações em todo o mundo. As organizações globais de saúde frequentemente colaboram e compartilham estratégias ou salvaguardas para prevenir envenenamentos em massa e rápida disseminação de infecções. Essas salvaguardas ocasionalmente incluem quarentenas e proibições de viagens, especialmente quando uma doença transmissível foi associada a um padrão de morte.
As vacinas costumam ser eficazes na prevenção de infecções entéricas. Os agentes de limpeza antibacterianos têm se mostrado moderadamente eficazes na prevenção da contaminação pelo contato direto com a boca. Esses agentes de limpeza também foram citados como um fator para que muitos patógenos entéricos se tornem mais fortes e resistentes a medicamentos antibacterianos. Durante o tratamento de uma pessoa infectada, os médicos geralmente confiam em medicamentos antimicrobianos que previnem a perda de fluidos, fortalecem o sistema imunológico e reparam os tecidos corporais devastados pela doença entérica.