Economias externas são benefícios criados quando uma atividade é conduzida por uma empresa ou outro tipo de entidade, com os benefícios usufruídos por outras pessoas que não estão conectadas a essa entidade. A entidade que está realmente gerenciando a atividade não recebe as economias externas, embora a criação desses benefícios para pessoas de fora geralmente não tenha impacto negativo nessa entidade. A natureza dos benefícios pode incluir a inspiração para alguma nova idéia ou até algo tão simples quanto fornecer uma imagem visual que o espectador ache atraente.
Uma maneira de entender como as economias externas ocorrem é considerar a vitrine de uma loja de móveis local. O objetivo da vitrine é apresentar as mercadorias em exibição da maneira mais atraente, levando os possíveis clientes a parar, ver a exibição e entrar na loja e fazer uma compra. Dessa forma, a loja gera benefícios diretos ou internos para seus esforços. Ao mesmo tempo, se alguém que passa pela loja percebe a inspiração no arranjo de móveis e volta para casa para reorganizar seus móveis de uma nova maneira, esse indivíduo recebeu uma economia externa que nunca é realizada pela loja de móveis.
As economias externas são o oposto do que é conhecido como deseconomias externas. Com o primeiro, algum tipo de benefício é gerado para terceiros, sem realmente gerar nenhum benefício para os negócios envolvidos em uma atividade. O último envolve a criação de algum tipo de perda para uma parte externa, com essa deseconomia realmente não afetando o criador dessa atividade.
Um aspecto das economias externas é que os benefícios desse tipo não terão nenhum impacto nos preços de bens e serviços no mercado. A loja de móveis que criou a vitrine não ajustará seus preços com base no fato de um transeunte receber um benefício na forma de inspiração para reorganizar seus móveis. Nessa perspectiva, a criação de economias externas não tem relevância para o preço de mercado dos bens ou o preço de mercado dos serviços prestados por uma determinada empresa. Isso é verdade mesmo que várias pessoas notem a tela e desenvolvam várias idéias diferentes de como reorganizar os móveis em suas casas. Enquanto o preço dos produtos for competitivo com produtos similares oferecidos para venda por outras empresas, a oferta e a demanda exercerão influência nos preços de mercado, sem consideração real das economias externas resultantes da tentativa de venda desses produtos.
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