As emissões otoacústicas são sons originados de dentro do ouvido. Os pesquisadores tinham a hipótese de que tais emissões ocorriam desde o início do século 20, mas não foram confirmadas até a década de 1970, quando os cientistas finalmente tiveram equipamentos sensíveis o suficiente para registrar as emissões otoacústicas. Além de ser de interesse geral, as emissões otoacústicas também têm significado clínico, pois podem ser utilizadas para avaliar a saúde do ouvido.
Os pesquisadores dividem esses sons em duas grandes categorias: emissões otoacústicas espontâneas e evocadas. As emissões espontâneas ocorrem na ausência de um estímulo externo, enquanto as emissões evocadas são geradas em resposta ao som. As emissões evocadas podem ser disparadas com tons curtos e rajadas encontradas em emissões transientes, geradas em resposta a tons sustentados em emissões de frequência sustentadas ou surgir em resposta a dois tons conflitantes em emissões de distorção.
Essas emissões surgem na cóclea, a parte da orelha responsável pela audição. As emissões otoacústicas acontecem quando os cabelos da cóclea, que são projetados para amplificar o som, vibram, gerando um som inteiramente novo. Em algumas pessoas com deficiência auditiva, as emissões otoacústicas podem ser amortecidas, ausentes ou distorcidas, porque suas cócleas não estão funcionando como normalmente. Com um microfone, é possível captar esses sons e amplificá-los para que possam ser ouvidos.
No teste de emissões otoacústicas, uma sonda é colocada no ouvido externo para ouvir as emissões. A sonda extremamente sensível funciona mais eficazmente quando uma sala está totalmente silenciosa, com o teste levando cerca de 15 minutos, embora se o sujeito do teste for muito jovem, o procedimento pode ser um pouco mais complicado. Este teste é usado para verificar a possível perda de audição em bebês que não podem participar de testes de audição que requerem uma resposta voluntária do sujeito, e também pode ser usado para avaliar a gravidade do dano ou perda auditiva em adultos.
Não é necessária muita preparação para esse tipo de teste médico, e o teste não é doloroso, embora a sonda no ouvido possa parecer estranha. Embora o participante do estudo possa ouvir vários tons ou sons, ele ou ela não precisa responder a eles. O médico usará os dados do teste para determinar se as células ciliadas estão funcionando corretamente ou não. Uma série de coisas pode afetar os resultados de um teste de emissões otoacústicas; portanto, se os resultados parecerem sugerir danos auditivos, o médico pode recomendar uma repetição do teste e testes diagnósticos adicionais.