As ervilhas lentilhas são um tipo de pequena leguminosa semelhante a outros tipos de feijão e ervilha. Eles vêm em uma variedade de cores, sendo o marrom e o verde os mais abundantes, embora as variedades vermelha e amarela sejam freqüentemente usadas na culinária indiana. Nas lojas, as lentilhas podem ser vendidas secas ou pré-cozidas e enlatadas. Embora o sabor varie de acordo com a variedade e a cor, as lentilhas geralmente têm um sabor a terra com um pouco de nozes. Como alimento, as ervilhas lentilhas são um alimento básico na culinária indiana e são usadas em muitos pratos ao redor do mundo, o mais simples deles é um guisado de lentilha que inclui vegetais básicos e às vezes bacon ou um jarrete de presunto para dar sabor.
Embora as ervilhas lentilhas sejam da mesma família do feijão, elas não demoram tanto para cozinhar quando secas. Quando adicionadas a uma panela com água, as lentilhas levam apenas de 30 a 60 minutos para cozinhar. Eles são bem pequenos, portanto, pode ser fácil cozinhá-las demais e, nesse caso, elas se quebram rapidamente em um mingau. As lentilhas devem ser lavadas ou embebidas antes de cozinhar, pois podem ter um forte sabor a terra e produzir espuma escura, quase preta, quando cozidas sem lavar.
Na culinária indiana, ervilhas lentilhas são usadas em muitos pratos, às vezes em quantidades muito pequenas para fornecer alguma textura ou para absorver o excesso de líquido. O sabor das lentilhas pode ser tornado mais nozes, fritando-as em um pouco de óleo até que comecem a dourar antes de adicionar água. Outras regiões, como a África e o Oriente Médio, também usam ervilhas lentilhas em sua culinária tradicional, em parte porque a planta cresce bem em uma variedade de climas.
Um dos pratos de ervilha de lentilha mais simples é a sopa de lentilha. Trata-se de fritar cebolas, cenouras e aipo em uma panela com uma folha de louro e, em seguida, adicionar as lentilhas. Água é colocada na panela para cobrir as ervilhas lentilhas, às vezes com um jarrete de presunto defumado ou bacon cozido para dar sabor. A sopa inteira é então cozida até que as lentilhas estejam macias e o líquido reduza para a quantidade desejada.
Nutricionalmente, as ervilhas lentilhas têm uma das maiores quantidades de proteína disponível em um alimento não cárneo. Eles também contêm grandes quantidades de ferro, ácido fólico, vitamina B1 e manganês. As leguminosas também são uma boa fonte de fibra alimentar. As lentilhas também têm um índice glicêmico muito baixo – essencialmente zero – o que significa que são digeridas lentamente e não farão com que o açúcar no sangue suba quando comidas.