Escândalos contábeis ocorrem quando uma entidade, geralmente uma corporação, mas às vezes uma agência governamental ou instituição de caridade, deliberada e ilegalmente altera seus livros para obter vantagem financeira da corporação ou de algum grupo seleto de indivíduos. Esses escândalos geralmente envolvem exagerar ativos ou lucros, ocultar ou subestimar passivos, mascarar a estrutura real das finanças de uma empresa ou facilitar o comércio de informações privilegiadas ou outros tipos de transações financeiras ilegais ou antiéticas. Práticas contábeis questionáveis por si só não garantem que o escândalo vá explodir. Somente quando essas práticas são detectadas por investidores, reguladores ou grupos de vigilância é que os escândalos contábeis realmente ocorrem.
As economias de mercado funcionam bem apenas quando os investidores têm acesso a dados precisos sobre as finanças das empresas nas quais podem decidir assumir uma participação. As empresas e seus executivos podem obter vantagens pessoais da manipulação de informações disponibilizadas aos investidores. Informações falsas sobre o valor de uma empresa podem elevar o preço das ações da empresa, permitindo que os insiders vendam suas ações ou troquem opções por um valor inflacionado. O escândalo em torno do colapso da Enron em 2001 incluiu essa variedade de prevaricação.
Uma variedade comum de escândalo envolve a deturpação intencional da saúde financeira de uma empresa. Isso pode ser feito simplesmente mantendo vários conjuntos de livros, mas os escândalos contábeis modernos desse tipo tendem a girar em torno de práticas mais complicadas. Em alguns casos, duas empresas irão trocar ativos nominalmente e ambas poderão reivindicar uma transação financeira em seus resultados financeiros, enquanto nenhum negócio real foi feito. As empresas Shell às vezes são usadas para armazenar passivos para uma empresa, permitindo que os livros da empresa-mãe pareçam mais sólidos do que realmente são.
Outros escândalos contábeis apresentam fabricação mais direta. O colapso do império financeiro de Bernard Madoff revelou que todo o negócio de investimentos era essencialmente um esquema de pirâmide vasto e cuidadosamente orquestrado. Nesse caso, a contabilidade criativa encobriu o fato de que a empresa de Madoff nunca realmente se envolveu em negociações de mercado, mas simplesmente usou contribuições de fundos de novos acionistas para pagar os acionistas mais velhos.
As firmas de contabilidade e auditoria são freqüentemente empregadas para monitorar os livros das corporações. Nos escândalos contábeis mais graves, essas empresas também podem ser cúmplices do crime em si, ou podem simplesmente deixar de monitorar adequadamente as finanças das empresas sob sua supervisão. As finanças da Enron estavam sob observação externa, mas isso provou não oferecer proteção.
É importante notar que escândalos contábeis podem aparecer em qualquer economia baseada no dinheiro, não apenas na ocidental. Mikhail Khodorkovsky, o rico oligarca russo, obteve grande parte de sua primeira fortuna por meio de uma variedade complicada de câmbio e contabilidade criativa, o que pode não ser contra a letra da lei, mas certamente teria sido percebido como ilegal e escandaloso por oficiais da União Soviética, eles sabiam e entendiam.
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