A taxa marginal de substituição é a taxa na qual é necessário renunciar ao consumo de um produto para garantir uma unidade adicional de um produto diferente e ainda receber o mesmo nível de satisfação geral. Nessa perspectiva, esse tipo de tarifa pode ser visto como um compromisso ou um trade-off que possibilita ao consumidor ainda atender às necessidades ou desejos de maneira aceitável, mesmo que o meio exato de obter essa satisfação tenha mudado. Tanto as empresas quanto os indivíduos fazem uso dessa estratégia econômica específica diariamente, à medida que buscam maximizar o retorno sobre o valor da receita disponível para gastar.
A chave para entender a taxa marginal de substituição é reconhecer que existe mais de uma maneira de satisfazer necessidades e desejos. A decisão de qual caminho usar em um determinado momento pode variar. Isso significa que substituir um produto por uma ou mais unidades de outro produto pode ser desejável em um determinado momento e ambiente, enquanto um meio diferente de gerenciar a substituição proporcionará mais satisfação em um momento diferente.
Uma das maneiras mais fáceis de entender como funciona a taxa marginal de substituição é considerar fazer uma compra em um restaurante de fast food. O consumidor tem apenas um limite de dinheiro para gastar com a refeição e deve determinar qual combinação de seleções proporcionará maior satisfação. Por outro lado, escolher um prato do dia que inclua hambúrguer, batatas fritas e uma bebida provavelmente satisfaria a fome. Ao mesmo tempo, o consumidor pode decidir que a escolha de vários itens do cardápio com desconto também acalma a fome e possibilita desfrutar de uma seleção mais ampla de sabores durante a refeição.
Ao desistir ou substituir os pratos baratos de frango, uma pequena bebida, um pequeno pedido de anéis de cebola, um pequeno hambúrguer e uma pequena salada para o especial do dia, o consumidor abre mão do prazer de comer o hambúrguer superdimensionado e o pedido maior de batatas fritas. Ao mesmo tempo, ganha o benefício de desfrutar de uma refeição mais variada, sem gastar mais dinheiro.
Outro exemplo de emprego da taxa marginal de substituição no mesmo ambiente seria a tomada de decisão entre comprar hambúrgueres ou cachorros-quentes. Supondo que dois cachorros-quentes custem o mesmo que um hambúrguer, o consumidor pode determinar que desistir daquele hambúrguer para desfrutar de dois cachorros-quentes é uma substituição aceitável. Em ambos os casos, a satisfação é derivada, embora a decisão de ir com os dois cachorros-quentes possa proporcionar um pouco mais de satisfação em termos de tornar possível consumir mais comida sem gastar mais dinheiro.
As empresas costumam usar a taxa marginal de substituição ao comprar materiais e suprimentos para uma operação comercial. Ao fazer escolhas sábias, eles podem descobrir que é possível pedir uma quantidade específica de um determinado produto de fornecimento e receber outro produto que também é considerado desejável sem nenhum custo. Ao desistir da compra da outra marca, a empresa consegue não só usufruir dos benefícios obtidos com o produto similar, mas também obter um pouco mais de satisfação com a aquisição de outro item desejável.