Os esteróides sexuais são compostos solúveis em gordura que são importantes na reprodução, função sexual e desenvolvimento sexual. As glândulas endócrinas são responsáveis pela produção de esteróides sexuais em homens e mulheres. Na maioria dos seres humanos, os esteróides sexuais são secretados ao longo de uma vida inteira, embora os níveis de produção e liberação frequentemente variem. Por exemplo, o nível de produção geralmente aumenta quando uma pessoa atinge a puberdade e, em seguida, diminui com a idade.
Embora tanto as mulheres quanto os homens produzam esteróides sexuais, as mulheres geralmente produzem estrogênio e progesterona. Os machos, por outro lado, geralmente produzem testosterona e outros andrógenos, que são hormônios que controlam características primariamente masculinas. Curiosamente, as mulheres também têm andrógenos e os homens têm estrogênio em seus corpos. Os andrógenos produzidos no corpo feminino geralmente se convertem em estrógenos. Da mesma forma, alguns dos andrógenos masculinos também se tornam estrógenos.
Os processos que afetam a produção desses esteróides são complicados e interessantes. Quando um ser humano atinge a puberdade, uma glândula no cérebro produz mais de uma substância chamada hormônio liberador de gonadotrofina. Por sua vez, o aumento da produção do hormônio liberador de gonadotrofina faz com que a hipófise libere hormônios que são essenciais para a produção de esteróides sexuais. Esses hormônios são chamados de hormônio folículo-estimulante e hormônio luteinizante. A liberação desses hormônios estimula a produção desses esteróides em homens e mulheres.
Os estrogênios produzidos pelo corpo feminino desempenham papéis importantes na preparação do corpo para a ovulação e a gravidez. Eles também influenciam o desenvolvimento das características sexuais femininas, incluindo o crescimento dos seios e o desenvolvimento da pelve feminina. Os estrogênios também desempenham um papel na distribuição da gordura e dos músculos no corpo feminino. A progesterona é crítica para sustentar uma gravidez e afeta as condições dentro do útero.
A produção masculina de testosterona e androsterona, ambas andrógenos, ocorre nos testículos. A testosterona é crítica para a formação de espermatozoides. Tal como acontece com os estrogênios que influenciam o desenvolvimento das características femininas, os andrógenos influenciam as características masculinas. Por exemplo, eles influenciam o crescimento dos músculos, bem como dos pelos do corpo e as vozes mais graves que são típicas dos homens. Eles também influenciam o desenvolvimento dos órgãos sexuais masculinos.
Os esteróides sexuais ocorrem naturalmente no corpo humano, mas também podem ser usados em tratamentos médicos. Por exemplo, os médicos podem usá-los no tratamento de vários tipos de câncer. Eles também podem ser úteis no tratamento dos sintomas da menopausa. Na verdade, esses hormônios podem até ajudar no tratamento e prevenção da osteoporose.