O albinismo nos animais é causado pela falta de melanina ou pigmentação no corpo. A melanina é responsável pela coloração de várias partes do corpo. Se um animal nasce com incapacidade de produzir essa pigmentação, é classificado como albino. O albinismo em animais é hereditário e ocorre de várias formas, variando de albinismo completo a albinismo parcial ou irregular. A condição é causada quando um gene recessivo de cada pai é passado para a prole.
Os verdadeiros albinos não têm melanina e exibem pele ou escamas completamente brancas ou rosadas, sem marcas. Os animais com essa condição têm olhos que parecem de cor rosa ou vermelho, embora as íris dos olhos não sejam realmente rosa, mas sim ausentes. Essa ausência de melanina na íris faz com que os vasos sanguíneos nos olhos apareçam. O verdadeiro albinismo em animais também faz com que outras partes do corpo apareçam com uma cor rosada, como unhas, pele ou escamas.
O albinismo parcial nos animais ocorre quando o animal possui pigmentação leve. Animais parcialmente albinos geralmente exibem olhos azuis claros. Eles também podem mostrar cores leves em várias partes do corpo, embora branco ou rosa seja a cor principal presente. O albinismo em animais também pode depender da temperatura. O animal pode exibir alguma pigmentação de cor nas partes mais frias do corpo, mas não nas áreas mais quentes.
Várias formas de albinismo irregular também ocorrem em animais. Esse tipo de albinismo geralmente resulta da falta de certas pigmentações de cores, mas da presença de outras. Por exemplo, os animais albinos anertrísticos não possuem pigmentação vermelha. Esses animais albinos geralmente apresentam uma cor cinza-azulada. O albinismo axântico em animais é o resultado de uma falta de pigmentação amarela.
A tirosinase é uma enzima no organismo que produz melanina. Os animais que não possuem essa enzima são chamados de albinos negativos à tirosinase e geralmente têm pele creme ou amarelo pálido e olhos rosados. Por outro lado, o albinismo positivo para a tirosinase em animais significa que as células do corpo são incapazes de criar melanina, mas podem sintetizar a tirosinase. Isso geralmente produz uma cor suave de lavanda na pele e nos olhos do animal.
Nem todos os animais brancos são verdadeiramente albinos. A maneira mais fácil de determinar se um animal de pele branca é um albino é olhar atentamente para os olhos. Se os olhos são rosa ou azul claro, o animal é um albino. Animais leusistas costumam ser confundidos com albinos porque sua pele é principalmente branca, mas eles apresentam pigmentação escura nos olhos e unhas.