Os extratos de alérgenos consistem em solventes líquidos, proteínas retiradas de alérgenos e outras substâncias, como conservantes. Seu uso data da Grã-Bretanha do século XIX. Os profissionais médicos costumam usar extratos alergênicos para duas finalidades: testes de alergia e imunoterapia. O primeiro é uma técnica para diagnosticar alergias que um paciente pode ter, enquanto o segundo é um método de tratamento por injeção. As diferentes variedades de extratos têm diferentes vantagens e desvantagens médicas e logísticas.
O Dr. Charles Harrison Blackley, um médico inglês com febre do feno, inventou o teste de alergia em 1865, quando fez experiências com extratos de pólen de gramíneas em sua pele. Em 1911, John Freeman e Leonard Noon desenvolveram imunoterapia específica para alérgenos. Como Blackley, os dois médicos ingleses usaram extratos de alérgenos de pólen de grama, com seu trabalho mostrando que os pacientes podiam tolerar mais o pólen com maior exposição a ele.
Os centros de pesquisa médica do governo e algumas empresas farmacêuticas são os principais fabricantes de extratos de alérgenos. O processo normalmente envolve a pulverização de um material contendo proteínas de alérgenos em uma substância mais fina. A adição de solventes líquidos retira as proteínas dos sólidos para os líquidos. Um procedimento de purificação produz extratos alergênicos que podem permanecer estáveis no que é considerado a temperatura normal de armazenamento de 39.2 ° Fahrenheit (4 ° Celsius).
Os extratos alérgicos vêm em várias formas. Os dois tipos de extratos de base líquida são glicerinados e aquosos. O tipo glicerinado é 50% de glicerina, e esse produto químico pode ajudar a preservar o extrato. Um dos tipos aquosos é um extrato liofilizado – um sólido liofilizado que se torna aquoso com a adição de um diluente. O processo de liofilização pode facilitar o transporte e o armazenamento.
O uso de acetona para extrair proteínas de alérgenos cria um extrato líquido descrito como precipitado de acetona. Um extrato precipitado com acetona foi padronizado para uso nos Estados Unidos para testes de alergia a gatos. Estudos também demonstraram que um extrato diferente precipitado com acetona detectou alergias a cães com mais eficácia do que um extrato que não foi precipitado com acetona.
O uso de alúmen ou na fabricação de extrato alergênico de hidróxido de alumínio resulta em um líquido denominado extrato precipitado de alúmen. Este tipo de extrato libera alérgenos lentamente após a injeção. É, portanto, geralmente excluído do uso em testes, nos quais resultados rápidos tendem a ser desejáveis, e reservado para imunoterapia.
Extratos de alérgenos usados em testes médicos geralmente refletem as substâncias ambientais mais comuns conhecidas por causar reações imunológicas. Alguns deles são pólen, ácaros e pêlos de animais. Embora testes usando alérgenos alimentares estejam disponíveis, o número de falsos positivos gerou mensagens de cautela por parte da comunidade médica.
Um profissional médico que realiza um tipo de teste de alergia, conhecido como teste de arranhão ou patch test, geralmente começa aplicando extratos de alérgeno nas costas do paciente. O número de extratos usados varia de acordo com o teste e geralmente varia de cerca de 30 a 120. O médico deixa as soluções nas costas do paciente por cerca de 20 minutos e depois pode verificar se há vermelhidão ou inchaço como indicadores de alergia.
O outro tipo de teste é o método intradérmico. Até cerca de 10 extratos de alérgenos são injetados entre as camadas da pele do paciente, geralmente nos antebraços. Um paciente alérgico a uma substância testada normalmente desenvolve uma bolha.
Uma vez que os testes cutâneos revelem uma alergia a uma determinada substância, uma pessoa pode querer se submeter a uma imunoterapia específica para o alérgeno. Os pacientes que recebem imunoterapia, também conhecida como injeção de alergia, recebem injeções da substância à qual são alérgicos em doses crescentes. O tratamento freqüentemente ocorre semanal ou quinzenalmente. Uma das doenças mais comuns tratadas com imunoterapia específica para alérgenos é a asma.