A transmissão da sífilis ocorre principalmente por contato sexual. A bactéria que causa a sífilis, Treponema pallidum, está frequentemente presente em feridas na boca ou nos órgãos genitais durante certos estágios da doença. Esta bactéria pode ser transmitida, transmitindo assim a infecção da sífilis, a outras pessoas através do contacto direto com pequenas fissuras na pele ou através das membranas mucosas. Embora menos comum, a transmissão da sífilis também pode ocorrer congênita ou por meio de transfusões de sangue. Em vez de ser causada pelo contato direto com feridas, como na transmissão sexual, esses tipos de transmissão ocorrem pelo contato com sangue infectado com a bactéria Treponema pallidum.
Existem quatro estágios principais de infecção por sífilis. A transmissão da sífilis sexual ocorre principalmente no primeiro e segundo estágios, quando uma pessoa infectada geralmente apresenta uma ferida ou lesões nos órgãos genitais ou na boca. Essas feridas e lesões geralmente contêm grandes quantidades da bactéria Treponema pallidum, que pode ser transmitida a alguém cuja pele ou membranas mucosas rompidas ou irritadas, como as encontradas na boca e nos órgãos genitais, entrem em contato com elas. Os estágios finais da doença, conhecidos como sífilis latente e terciária, têm menor probabilidade de estar associados à transmissão sexual, pois feridas e lesões infecciosas são menos comuns.
Embora a maior parte da transmissão da sífilis ocorra por via sexual, às vezes pode ocorrer congênita ou antes do nascimento. Essa forma de transmissão da sífilis ocorre quando uma mãe grávida tem a bactéria Treponema pallidum no sangue, uma condição que pode estar presente durante todos os estágios da infecção por sífilis. Embora uma mãe grávida e seu feto não compartilhem o mesmo sangue, seus sistemas circulatórios são conectados pela placenta, o órgão que fornece ao bebê o oxigênio e os nutrientes de que ele precisa. Além de ser permeável a nutrientes e oxigênio, a placenta também é permeável à bactéria Treponema pallidum, podendo passar do sangue da mãe para o do bebê em desenvolvimento.
A transmissão da sífilis também pode ocorrer por via sanguínea quando uma pessoa recebe uma transfusão de sangue de um doador infectado. Tal como acontece com a transmissão congênita da sífilis, isso pode ocorrer em qualquer estágio da infecção. Em muitos países desenvolvidos, isso é relativamente raro, já que o sangue doado geralmente é testado para sífilis antes de ser transfundido para outra pessoa. Ainda assim, como há algum risco, os indivíduos que apresentam alto risco ou que estão sendo tratados para sífilis são geralmente aconselhados a não doar sangue até que tenham feito um exame de sangue que confirme a ausência de infecção.