Um baiacu é um peixe de água salgada e estuário da família Tetraodontidae, que é dividido em 20 gêneros e aproximadamente 150 espécies. Pufferfish são conhecidos por muitos nomes, incluindo blowfish, globefish e swellfish. Muitas espécies de baiacu são venenosas. O baiacu também possui um mecanismo de autodefesa exclusivo que permite aumentar sua circunferência para mais de três vezes o tamanho normal, o que dá ao baiacu seus vários nomes.
A maioria das variedades é relativamente pequena, variando de três a 15 polegadas (7,5 a 39 cm) de comprimento, embora algumas espécies possam atingir até 24 polegadas (60 cm). Seus corpos em forma de taco são cobertos por espinhos finos que os fazem parecer manchados. Eles têm barbatanas peitorais em ambos os lados, bem como barbatanas dorsal e abdominal localizadas perto de uma pequena cauda. Seus olhos esbugalhados estão voltados para a frente e podem se mover independentemente um do outro. O nome de família Tetradontidae refere-se a quatro dentes grandes nas mandíbulas superior e inferior.
O baiacu é nativo das águas tropicais. Eles atacam crustáceos e moluscos usando suas mandíbulas fortes e dentes afiados para esmagar as conchas. Eles nadam lentamente por causa de sua forma e configuração da barbatana, por isso confiam no mecanismo de baforadas para afastar os predadores. O mecanismo de sopro funciona por meio de um estômago altamente expansível que permite encher de água ou ar, causando uma aparência de balão. Alguns baiacu também podem mudar de cor como um camaleão.
O baiacu venenoso contém uma neurotoxina chamada tetrodotoxina. O veneno está concentrado no fígado, ovários, ovos e, até certo ponto, no intestino e na pele. Certos predadores do baiacu venenoso não são afetados pelas toxinas. Algumas variedades de baiacu são naturalmente não-tóxicas, e outras baiacu comercialmente cultivadas são criadas especialmente para eliminar as toxinas.
O baiacu é conhecido como “fugu” no Japão, onde é considerado uma iguaria perigosamente comestível. A cidade de Shimonoseki, na província de Yamaguchi, é conhecida pelo cultivo comercial de fugu. No Japão, quase 10.000 toneladas (8928,57 toneladas) de fugu são consumidas a cada ano.
Uma refeição fugu em um restaurante pode ser bastante cara e geralmente consiste em vários pratos. A refeição pode incluir sashimi de fugu cru, sopa de fugu-chiri e idade de kara frita de fugu. O Fugu deve sempre ser preparado por um chef treinado e licenciado. A refeição deve ser consumida lentamente e, a qualquer momento, sentir dormência ou formigamento nos lábios e na língua, procure ajuda médica imediatamente.