Os focos de substância branca comumente aparecem em uma ressonância magnética (MRI) como pontos brancos brilhantes na parte do cérebro que contém células nervosas cobertas por tecido lipídico conhecido como mielina. Os focos geralmente aparecem em áreas com níveis mais altos de fluido. Eles geralmente indicam mudanças fisiológicas causadas por processos de doenças, infecções ou o processo normal de envelhecimento. Indivíduos com focos de substância branca podem ou não apresentar sintomas físicos.
As pessoas costumam comparar esses pontos brilhantes com o diagnóstico potencial de esclerose múltipla (EM) ou tumores cerebrais, mas esse não é necessariamente o caso. Os profissionais médicos avaliam as manchas com base nos sintomas físicos do paciente, na localização e no tamanho das lesões e nas informações obtidas em outros testes. O diagnóstico adequado pode exigir a opinião de radiologistas, neurologistas ou outros especialistas, combinada com uma série de testes de fluidos corporais e exames físicos.
A esclerose múltipla envolve a deterioração da bainha de mielina, que uma ressonância magnética mostra como focos de substância branca em várias partes do cérebro. Os pacientes com EM geralmente se queixam de distúrbios visuais, juntamente com dormência ou fraqueza nas extremidades. Os profissionais de saúde fazem um diagnóstico definitivo com base na ressonância magnética, na punção do fluido espinhal e em testes visuais abrangentes. Os profissionais de saúde geralmente solicitam ressonâncias magnéticas após um período de tempo, verificando se há um número maior de focos e a localização do desenvolvimento da placa.
Pacientes com encefalite bacteriana, fúngica ou viral comumente exibem essas manchas também nas imagens de ressonância magnética. As áreas geralmente indicam abscessos ou inflamação vascular. Os pacientes geralmente relatam ter tido uma infecção ou apresentar sintomas físicos, razão pela qual os estudos de imagem são realizados. O diagnóstico e o tratamento geralmente requerem a identificação do organismo por meio de amostras de sangue e urina, punção lombar e culturas de sensibilidade.
Os tumores cerebrais e a hemorragia pós-AVC freqüentemente aparecem como focos de substância branca, e as ressonâncias magnéticas com meios de contraste geralmente indicam envolvimento vascular específico. Os pacientes com qualquer um dos diagnósticos geralmente apresentam sintomas físicos que estimulam os estudos de imagem. O tratamento do tumor depende se a lesão é benigna ou maligna, seu tamanho e sua localização. O tratamento para lesões que parecem secundárias a um acidente vascular cerebral depende se o vaso está bloqueado ou rompido e se está acessível.
Pacientes com diagnóstico de hipertensão, diabetes ou colesterol alto geralmente apresentam focos de substância branca. Essas áreas geralmente indicam fluxo sanguíneo restrito nos capilares do cérebro. Essas lesões freqüentemente aparecem à medida que os indivíduos envelhecem e, na maioria dos casos, esses pacientes não apresentam sintomas físicos. Os profissionais de saúde geralmente prescrevem medicamentos para a causa subjacente e fazem o acompanhamento conforme necessário. Manchas também foram descobertas no cérebro de pacientes com histórico de enxaqueca.