Gado abatido são vacas que não conseguem andar por causa de ferimentos ou doenças. Muitos especialistas em agricultura recomendam o abate de gado abatido como uma resposta humanitária à sua condição. Vacas abatidas são consideradas fontes potenciais de doença da vaca louca, uma doença fatal que, segundo especialistas, pode ser transmitida a humanos que consomem carne infectada. Em 2008, o American Meat Institute, a National Meat Association e a National Milk Association solicitaram ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) que instaurasse uma proibição governamental de vender carne de vacas abatidas para consumo humano, mas até agora nenhuma proibição abrangente foi aprovada.
Ferimentos em uma vaca podem fazer com que ela se torne uma peneira ou rachadura. Freqüentemente, problemas de parto são a principal causa. Se uma vaca tiver um parto difícil por causa de um bezerro grande ou bezerro mal posicionado, isso pode causar “divisão” ou a incapacidade de usar as patas traseiras. Os abaixadores também podem ser causados por fraturas nas pernas, na maioria das vezes entrando em um buraco de esquilo ou cachorro de pradaria. Além disso, viagens difíceis para o matadouro podem deixar as vacas aleijadas. Se uma dieta adequada é negligenciada, as vacas tornam-se mais suscetíveis à deficiência de cálcio e são mais propensas a ter fraturas ou ossos quebrados. As vacas geralmente podem se recuperar desses ferimentos, principalmente se ainda conseguem se sentar, mas a maioria é abatida.
Muitas doenças podem causar gado abatido, especialmente se não forem tratadas. Vacas que sofrem de mastite, infecções uterinas, câncer ou pneumonia crônica podem logo se tornar deprimentes. Estudos mostram que os níveis de câncer estão aumentando entre os bovinos e alguns especialistas sugerem que um fator contribuinte pode ser o hormônio do crescimento bovino recombinante (rBGH), usado para aumentar a produção de leite. Na sequência desta informação, muitos países proibiram totalmente o uso de rBGH.
Em janeiro de 2008, a Humane Society dos Estados Unidos divulgou vídeos que mostram representações gráficas do abuso de gado abatido. Os vídeos, gravados em um matadouro de Chino, Califórnia, mostraram vacas doentes e emaciadas sendo eletricamente chocadas e pulverizadas com jatos de água de alta potência pelos funcionários. Além disso, o vídeo levantou sérias preocupações de que o gado doente estivesse sendo usado para consumo humano. A regulamentação atual do governo dos EUA permite o uso de carne descendente apenas se o animal tiver sido inspecionado por um veterinário para garantir que o problema seja causado por ossos quebrados e não por doenças. Apesar das tentativas de congressistas, grupos de direitos dos animais e funcionários da indústria da carne de alterar os regulamentos e proibir a carne de qualquer vaca abatida, o USDA continua mantendo sua política original.
O medo da carne proveniente de bovinos infectados reside principalmente na possível transmissão de doenças do gado aos seres humanos através do consumo de carne. Doença da vaca louca, nome comum para encefalite espongiforme bovina, é uma doença fatal que causa a degeneração do cérebro e da medula espinhal. Estudos sugerem que a doença é contratável por seres humanos que consomem carne doente. Desde 2008, houve cerca de 200 casos confirmados de infecção humana em todo o mundo.
Garantir condições de vida adequadas, dieta e assistência médica imediata a qualquer vaca doente é essencial para mantê-la saudável. Acredita-se que a febre do leite, uma síndrome de baixo teor de cálcio, seja responsável por quase 40% de todos os bovinos caídos. Alguns estudos mostraram que, daquelas vacas tratadas dentro de seis horas após o início dos sintomas da febre do leite, apenas 2% se tornaram bovinos permanentes. Muitos especialistas acreditam que a melhor maneira de evitar o gado mais baixo é o cuidado e a precaução preventiva adequados.