O desmatamento intenso ocorre quando as terras arborizadas são desmatadas e comprometidas para que as árvores não possam voltar a crescer. Por outro lado, o desmatamento brando ocorre quando as árvores são derrubadas, mas depois crescem novamente. Os biólogos estão muito preocupados com os efeitos do desmatamento intenso, pois a destruição permanente das áreas florestais ao redor do mundo é uma tendência que cresce rapidamente. Pesquisadores de várias nações, incluindo Estados Unidos e Grã-Bretanha, estão estudando extensivamente o desmatamento e propondo planos para evitá-lo.
A Nova Inglaterra oferece alguns excelentes exemplos de desmatamento suave e difícil. Quando os primeiros colonos dos Estados Unidos chegaram à Nova Inglaterra, eles cortaram muitas árvores com o objetivo de desenvolver a agricultura. Com o tempo, a produção agrícola mudou para outras regiões do país e essas árvores voltaram a crescer; este é um exemplo de desmatamento leve, no qual as árvores são removidas, mas eventualmente substituídas. O desmatamento leve também é um fenômeno comum na Europa. Os biólogos observaram que esse segundo crescimento pode realmente ser bastante saudável, e que essas terras outrora desmatadas e agora arborizadas fornecem inúmeros benefícios para suas comunidades.
O renascimento de áreas florestadas na Nova Inglaterra é frequentemente promovido por biólogos, ilustrando a maneira pela qual a natureza pode se recuperar de atividades humanas negativas. No entanto, pesquisadores da Harvard Forest, em Massachusetts, apontaram uma tendência perturbadora e crescente; o corte nítido de árvores para fins de desenvolvimento, resultando em desmatamento intenso. No desmatamento intenso, as áreas arborizadas são substituídas por estradas, estacionamentos, shoppings e empreendimentos, impossibilitando a recuperação da natureza. O desmatamento intenso, como resultado, causa uma redução líquida permanente nas terras arborizadas.
As florestas são extremamente valiosas por várias razões. Ambientalmente, eles ajudam a seqüestrar as emissões de carbono, fornecem habitat aos animais e também atuam como reguladores de temperatura. Em regiões com parques e áreas arborizadas, esses recursos naturais podem ajudar a reduzir as variações de temperatura, mantendo a região mais fresca no verão e mais quente no inverno. Muitas pessoas simplesmente gostam de florestas, achando-as bonitas e agradáveis, e essas pessoas estão preocupadas com a perda de qualidade de vida causada pelo desmatamento intenso.
As organizações que estão tentando combater o desmatamento intenso querem incentivar as pessoas a valorizar as florestas como elas são, sem a necessidade de desenvolvimento. Alguns desses grupos também promovem a colheita seletiva de madeira, o que torna valiosas as áreas florestadas. Outros sugerem que as florestas podem ser abastecidas com caça para caça ou transformadas em parques de lazer para as pessoas desfrutarem, criando assim um valor intrínseco para as áreas arborizadas.