O handfish vive na costa da Austr?lia, principalmente nas ?guas rasas e costeiras da Tasm?nia. Existem 14 esp?cies deste peixe, nove das quais foram identificadas em 2009. Elas recebem o nome de seu m?todo incomum de se mover pela ?gua. Em vez de nadar como um peixe comum, esses peixes ?andam? pelo fundo do mar, usando as barbatanas como m?os – ou p?s, conforme o caso.
As barbatanas desses peixes t?m apar?ncia de m?o, porque s?o adaptadas para uso em caminhadas em vez de nadar. Suas barbatanas dorsais tamb?m podem parecer proeminentes, especialmente logo atr?s da cabe?a, como uma adapta??o adequada ao incomum nicho ecol?gico do peixe. Diferentes esp?cies v?m em v?rias cores, de p?lido com barbatanas amarelas, a rosa, a vermelho brilhante. Algumas esp?cies t?m pele lisa e algumas t?m pele de verruga. Os peixes t?m sali?ncias pequenas e finas acima da boca, como a atra??o de um tamboril, e ? por isso que o peixe de m?o tamb?m ? conhecido como tamboril de verruga.
Estes peixes comp?em a fam?lia Brachionichthyidae. Esta fam?lia cont?m cinco g?neros, tr?s dos quais foram descritos pela primeira vez em 2009. Os novos g?neros s?o Brachiopsilus, Pezichthys e Thymichthys; os g?neros previamente reconhecidos s?o Brachionichthys e Sympterichthys.
Uma quantidade significativa de informa??es sobre peixes ? derivada da observa??o dos peixes em cativeiro. Durante a esta??o de desova, por exemplo, os peixes macho e f?mea criam exibi??es um para o outro atrav?s de movimentos da barbatana e do corpo. O macho fertiliza os ovos da f?mea externamente.
O peixe pintado ? m?o feminino e o peixe pintado ? m?o vermelho colocam de 80 a 250 ovos em torno de um objeto vertical flex?vel na ?gua. Para os peixes-pintados, geralmente ? um esguicho oculto do mar e, para os peixes-vermelhos, geralmente s?o algas. Os ovos s?o guardados pela m?e peixe por at? oito semanas antes de eclodirem em peixes juvenis totalmente formados. Esses juvenis caem no fundo do mar a partir de seus ovos. Os juvenis levam v?rios anos para amadurecer e se tornar adultos adultos.
O habitat desses animais ? muito especializado, pois ? adequado apenas para certos tipos de ambientes marinhos. Eles s?o vulner?veis ??? extin??o por perturba??es ambientais locais e algumas esp?cies est?o amea?adas. O registro f?ssil indica que eles eram muito mais prevalentes no habitat marinho australiano do que no in?cio do s?culo XXI.
A fam?lia Brachionichthyidae n?o foi extensivamente estudada. Apenas quatro esp?cimes do handfish rosa de 10 cm foram encontrados no in?cio de 2011, e todos foram encontrados antes do ano 2000. O comportamento e a biologia desses peixes n?o s?o, portanto, muito conhecidos.