O handfish vive na costa da Austrália, principalmente nas águas rasas e costeiras da Tasmânia. Existem 14 espécies deste peixe, nove das quais foram identificadas em 2009. Elas recebem o nome de seu método incomum de se mover pela água. Em vez de nadar como um peixe comum, esses peixes “andam” pelo fundo do mar, usando as barbatanas como mãos – ou pés, conforme o caso.
As barbatanas desses peixes têm aparência de mão, porque são adaptadas para uso em caminhadas em vez de nadar. Suas barbatanas dorsais também podem parecer proeminentes, especialmente logo atrás da cabeça, como uma adaptação adequada ao incomum nicho ecológico do peixe. Diferentes espécies vêm em várias cores, de pálido com barbatanas amarelas, a rosa, a vermelho brilhante. Algumas espécies têm pele lisa e algumas têm pele de verruga. Os peixes têm saliências pequenas e finas acima da boca, como a atração de um tamboril, e é por isso que o peixe de mão também é conhecido como tamboril de verruga.
Estes peixes compõem a família Brachionichthyidae. Esta família contém cinco gêneros, três dos quais foram descritos pela primeira vez em 2009. Os novos gêneros são Brachiopsilus, Pezichthys e Thymichthys; os gêneros previamente reconhecidos são Brachionichthys e Sympterichthys.
Uma quantidade significativa de informações sobre peixes é derivada da observação dos peixes em cativeiro. Durante a estação de desova, por exemplo, os peixes macho e fêmea criam exibições um para o outro através de movimentos da barbatana e do corpo. O macho fertiliza os ovos da fêmea externamente.
O peixe pintado à mão feminino e o peixe pintado à mão vermelho colocam de 80 a 250 ovos em torno de um objeto vertical flexível na água. Para os peixes-pintados, geralmente é um esguicho oculto do mar e, para os peixes-vermelhos, geralmente são algas. Os ovos são guardados pela mãe peixe por até oito semanas antes de eclodirem em peixes juvenis totalmente formados. Esses juvenis caem no fundo do mar a partir de seus ovos. Os juvenis levam vários anos para amadurecer e se tornar adultos adultos.
O habitat desses animais é muito especializado, pois é adequado apenas para certos tipos de ambientes marinhos. Eles são vulneráveis à extinção por perturbações ambientais locais e algumas espécies estão ameaçadas. O registro fóssil indica que eles eram muito mais prevalentes no habitat marinho australiano do que no início do século XXI.
A família Brachionichthyidae não foi extensivamente estudada. Apenas quatro espécimes do handfish rosa de 10 cm foram encontrados no início de 2011, e todos foram encontrados antes do ano 2000. O comportamento e a biologia desses peixes não são, portanto, muito conhecidos.