O termo “águas territoriais” é usado para se referir a massas de água que estão sob o controle direto de uma nação ou estado. Por convenção, lagos e rios dentro de um país são automaticamente considerados águas territoriais, pois são delimitados pelas terras da nação. Portanto, o termo geralmente é usado especificamente em referência às águas oceânicas que circundam a costa do país. Em uma disputa sobre essas águas, o estado que controla as águas é conhecido como estado litoral. A questão das águas territoriais é muito séria, pois a reivindicação sobre essas águas também inclui o espaço aéreo acima delas e os recursos naturais abaixo dela.
Por convenção, os navios mercantes têm o que é conhecido como o direito de “passagem inocente” em águas territoriais. Os navios que colhem recursos naturais devem solicitar permissão do estado litoral, assim como os navios em exercícios militares. Quando um navio hostil entra nas águas territoriais de uma nação, o governo se reserva o direito de dispará-las sem aviso prévio; da mesma forma para aeronaves inimigas e submersíveis.
Originalmente, a maioria das nações aceitava que os direitos territoriais sobre o mar estendessem três milhas náuticas da costa, com a maioria dos países traçando linhas de conexão entre promontórios e outras saliências para suavizar suas costas. Na parte final do século XX, muitas nações estenderam essa reivindicação para 12 milhas náuticas do oceano, e isso é convencional em muitas regiões do mundo. A maioria das nações possui leis que regem a conduta em suas águas territoriais e perseguem ativamente criminosos em seu território soberano do oceano.
O oceano que não foi reivindicado é geralmente conhecido como águas internacionais. A conduta em águas internacionais é governada por tratados internacionais, com todas as nações reconhecendo que a passagem segura pelo oceano é um componente importante das relações e comércio internacionais. As frotas de pesca de todas as nações podem usar livremente as águas internacionais, embora os tratados possam ditar cotas de peixes e procedimentos de manejo para proteger a pesca. Todas as nações também podem explorar tecnicamente os recursos minerais em águas internacionais, assumindo que podem alcançá-los.
Dado que os recursos naturais do oceano são imensos, as águas territoriais têm sido objeto de disputa. Durante as guerras do bacalhau entre a Islândia e a Grã-Bretanha, por exemplo, a Islândia estendeu sua reivindicação de águas territoriais na tentativa de proteger a delicada pesca do bacalhau. Os britânicos rejeitaram a alegação e começou uma guerra total, com navios oponentes atingindo outras, sabotando redes e trocando insultos.