Instituições de poupança são instituições financeiras especializadas em fornecer poupança e hipotecas ao consumidor. Eles também são conhecidos nos Estados Unidos como empresas de poupança e empréstimo. Organizações semelhantes têm nomes diferentes em outros países, como sociedades de construção, embora as definições e requisitos legais precisos variem de país para país.
A ideia de instituições de economia surgiu no início do século 19, quando os bancos perceberam que havia uma lacuna no mercado. Naquela época, os serviços bancários eram geralmente usados apenas por pessoas particularmente ricas. As instituições de poupança ganharam mais terreno nos Estados Unidos em meados do século 20, quando hipotecas acessíveis e disponíveis significavam que mais pessoas podiam ter suas próprias casas.
Originalmente, a maioria das instituições de poupança eram associações mútuas. Isso significava que eram propriedade de seus clientes, que eram classificados como membros da instituição. Teoricamente, os clientes controlavam a instituição, embora esse poder de voto não se estendesse às decisões do dia a dia. Como a organização não tinha acionistas, ela não teria que pagar dividendos e, em vez disso, poderia distribuir quaisquer lucros na forma de taxas de juros mais baixas. Em muitos casos, maximizar o lucro não era o objetivo principal da instituição.
Hoje, o status das instituições de economia varia imensamente. Alguns são propriedade privada dos acionistas, enquanto outros são até mesmo negociados publicamente. Isso significa que eles deixaram de ser verdadeiras associações mútuas. Essa mudança pode ser classificada como “desmutualização”, embora esse termo não seja comumente usado nos Estados Unidos.
Historicamente, as instituições de poupança tiveram algumas vantagens sob as leis bancárias dos Estados Unidos. Por exemplo, eles foram autorizados a oferecer taxas mais altas em depósitos de poupança. Também receberam ofertas de financiamento de uma agência governamental, o Federal Home Loan Bank, para facilitar a oferta de hipotecas a uma gama mais ampla de clientes. Havia algumas desvantagens, principalmente que eles não podiam oferecer contas correntes aos clientes.
No final da década de 1980 e no início da década de 1990, as instituições de poupança passaram por um período particularmente ruim, o que fez com que cerca de metade delas fechassem. Houve vários motivos pelos quais isso aconteceu e algumas pessoas discordam sobre quais desses motivos foram os mais significativos. Em alguns casos, a causa foi atividade fraudulenta, exacerbada por uma mudança nas regras que tornou mais fácil para os indivíduos assumir o controle das instituições e evitar o escrutínio completo. Outro problema foi o aumento da competição em poupança e empréstimos, causado em parte pelos avanços tecnológicos que tornaram mais fácil para novas instituições financeiras entrarem em negócios. Também existe o argumento de que as regulamentações foram relaxadas demais, permitindo que aqueles que controlavam as instituições assumissem muitos riscos com os empréstimos que elas fizeram, incluindo aqueles que eram mais complicados do que simplesmente emprestar a um único proprietário para financiar a compra de uma casa.
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