Ovelhas leiteiras s?o animais de gado valorizados por sua capacidade de produ??o de leite. A maioria das ovelhas ? mantida por sua l? ou carne, enquanto as diferentes ra?as de ovelhas s?o criadas por seu leite altamente nutritivo. Existem apenas cerca de uma d?zia de ra?as diferentes dessas ovelhas, e nem todas est?o prontamente dispon?veis em todas as ?reas do mundo.
As ra?as de ovelhas criadas especialmente para a produ??o de leite incluem o Milksheep brit?nico e o Sarda, originalmente desenvolvido na It?lia. As ovelhas leiteiras de maior produ??o incluem as ra?as Polypay, Dorset e Rideau Arcott. Embora as ovelhas tenham sido domesticadas e usadas como fonte de leite muito antes das vacas, alguns pa?ses n?o criam ativamente um grande n?mero de ovelhas leiteiras. Os Estados Unidos t?m apenas algumas ra?as dispon?veis para os agricultores, incluindo o Lacaune, que foi originalmente desenvolvido na Fran?a, e o East Friesian, que veio da Alemanha para a Am?rica do Norte.
A lacta??o de ovelhas leiteiras dura entre 220 e 240 dias. O Fr?sio Oriental calcula a m?dia entre 990 e 1.110 libras (cerca de 449 a 498 kg) de leite para cada per?odo. Em compara??o, as ra?as tradicionalmente criadas para l? ou carne produzem apenas entre 45 e 90 kg de leite por ciclo. As ovelhas ainda s?o ordenhadas ? m?o em muitos lugares, uma ou duas vezes por dia. Grandes fazendas de ovinos s?o frequentemente criadas para ordenha, da mesma forma que uma fazenda t?pica de vacas leiteiras.
Embora ovelhas produzam menos leite que as vacas e possam ser consideradas menos eficientes, seu leite ? mais rico em vitaminas, c?lcio, pot?ssio e f?sforo que o leite de vaca. Tamb?m se constatou que o leite de ovelha possui um alto teor de ?cido linol?ico conjugado (CLA), um tipo de ?cido graxo conhecido como composto de combate ao c?ncer. O conte?do de gordura no leite de ovelha est? contido em cadeias mais curtas e mol?culas menores, facilitando a digest?o do corpo humano. Mais saud?vel, mas menos facilmente dispon?vel, o leite de ovelha geralmente ? mais caro que o leite de vaca.
Ovelhas leiteiras requerem uma grande quantidade de ?gua fresca, at? 11 litros (3 gal?es) todos os dias. As ovelhas se saem bem quando fornecidas com bastante pasto, silagem e milho. As vacinas ajudam a manter saud?veis ??as ovelhas, seus filhotes e seu leite, e suplementos podem ser dados quando as ovelhas gr?vidas est?o chegando ao momento do nascimento. A maior parte do leite de ovelha leiteira ? usada na produ??o de queijo, iogurte, sorvete ou sab?o. Muitos queijos populares s?o tradicionalmente feitos com leite de ovelha, incluindo ricota e queijo feta.