Os grandes símios são membros da família Hominidae, que inclui humanos, chimpanzés, gorilas e orangotangos. Há uma espécie de humano (Homo sapiens), duas espécies de chimpanzé (chimpanzé comum e chimpanzé pigmeu, também conhecido como bonobo), duas espécies de gorila (gorila ocidental e gorila oriental) e três espécies de orangotango (orangotango de Bornéu, Orangotango de Sumatra e orangotango de Tapanuli), embora ao longo dos últimos milhões de anos tenha havido dezenas de outros grandes macacos, alguns dos quais (como o Homo neanderthalis) eram sem dúvida tão inteligentes quanto os humanos modernos.
Os grandes símios são primatas grandes e sem cauda, que se distinguem dos “menores símios” (gibões) por um tamanho maior, maior proporção cérebro-corpo e características anatômicas geralmente mais humanas e menos semelhantes a macacos. Ainda assim, dentro deste grupo há uma variação considerável. Esses macacos evoluíram dos macacos menores africanos cerca de 18 milhões de anos atrás, os orangotangos se separaram do resto dos macacos cerca de 14 milhões de anos atrás, os gorilas se separaram cerca de 7 milhões de anos atrás. Até recentemente, pensava-se que chimpanzés e humanos se dividiam entre 3 e 5 milhões de anos atrás, mas mais descobertas fósseis (Sahelanthropus) sugerem que a divisão aconteceu antes, entre 6 e 7 milhões de anos atrás.
Os grandes macacos são todos extremamente inteligentes. Cada um é provavelmente mais esperto do que qualquer outro membro do reino animal. Todos os grandes macacos se envolvem em algum grau de uso de ferramentas. Seu aperto de semiprecisão permite que eles usem pedras ou paus para diversos fins, inclusive como armas. Os gorilas foram observados testando a profundidade da água com paus. Sabe-se que os chimpanzés atraem cupins para fora de seus ninhos usando paus. Embora o uso de ferramentas de chimpanzés na natureza tenha sido popularizado por Jane Goodall na década de 1960, todos os grandes macacos já foram observados usando ferramentas. Não se sabe ao certo qual macaco, além dos humanos, é o mais inteligente, mas pesquisas recentes parecem apontar para o orangotango, que é inteligente o suficiente para construir telhados à prova de vazamentos sobre seus ninhos noturnos.
Dos grandes símios, apenas um, o orangotango, é primariamente arbóreo (moradia em árvores). Os outros moram no chão, com apenas um, o humano, sendo capaz de nadar. Na África central, o rio Congo divide as duas espécies principais de chimpanzés: o chimpanzé comum e o bonobo. Sua separação genética ocorreu cerca de 1,5 a 2 milhões de anos atrás, quando o rio Congo se formou. As diferenças entre os dois são superficiais em anatomia, mas profundas em dieta e estrutura social. Os bonobos comem apenas frutas e têm uma sociedade igualitária, não-violenta, matriarcal e altamente sexual, enquanto os chimpanzés comuns são onívoros e têm uma estrutura social baseada em um macho alfa liderando uma tropa de machos beta.
Obviamente, o mais incomum dos grandes símios é o humano. Os seres humanos têm inúmeras diferenças anatômicas com os outros macacos, incluindo cérebros grandes, locomoção bípede, estatura alta, corpos sem pelos, excesso de gordura corporal e muito mais. Os biólogos evolucionistas ainda precisam apresentar razões decisivas para explicar todas essas diferenças, mas várias teorias foram apresentadas.