Lingonberries são pequenos frutos vermelhos que estão intimamente relacionados com cranberries. Na verdade, algumas pessoas chamam os mirtilos de “cranberries da montanha” ou “cranberries de pântano seco”, o que pode levar a alguma confusão, pois existem algumas diferenças entre as plantas e seus frutos. O lingonberries pode ser encontrado amplamente distribuído nas regiões montanhosas do hemisfério norte e é uma fruta popular, especialmente na Escandinávia.
O nome em inglês para esta fruta é tirado diretamente do lingon sueco. Os botânicos conhecem o lingonberries como Vaccinium vitis-idaea, e algumas pessoas também se referem a eles como “airelas”, talvez porque tradicionalmente são usadas como forragem por vacas e renas. O condimento de lingonberry também é um acompanhamento tradicional para muitas carnes na Escandinávia, bem como o molho de cranberry em climas mais meridionais.
O arbusto lingonberry é um pequeno arbusto perene com um hábito de crescimento rasteiro que prefere solo úmido e ácido. É frequentemente encontrado em florestas e pode crescer em harmonia com uma variedade de líquenes e musgos. Os mirtilos espalham-se com o uso de rizomas, extensos sistemas radiculares subterrâneos, e produzem pequenas flores brancas com a forma de sinos. As flores desenvolvem-se em frutos vermelhos brilhantes que podem ser rastelados durante a época de colheita. Embora a cor vermelha possa ser tentadora, essas frutas são intensamente amargas, de modo que os consumidores geralmente resistem à tentação de comê-las simples.
Além de serem encontrados na Escandinávia, os mirtilos também crescem na América do Norte e em partes da Rússia. Essas pequenas frutas vermelhas não são cultivadas tão amplamente quanto os cranberries e podem ser difíceis de obter fora de seu habitat nativo, apesar dos esforços dos agricultores de lingonberry que gostariam de ver um mercado mais amplo para a fruta. Como os cranberries, os lingonberries são nitidamente azedos e geralmente adoçados antes de servir; geleia, xarope e compota de lingonberry são produtos comuns na Escandinávia e também podem ser usados para fazer condimentos e molhos.
Além de compartilhar um sabor ácido com cranberries, lingonberries também têm os mesmos compostos químicos que lutam contra infecções, especialmente infecções do trato urinário. Além disso, eles são ricos em vitaminas A, B e C, junto com ácidos graxos essenciais. Nos climas frios da Escandinávia, lingonberries preservadas provavelmente ajudaram as pessoas a sobreviverem ao inverno sem uma fonte pronta de nutrição vegetal. Se você não mora em uma região onde há lingonberries frescas, você pode encontrá-las na forma de compotas ou geléias, especialmente se você tiver uma grande população sueca.