Mercadorias gratuitas são mercadorias prontamente disponíveis, sem uma verificação real de sua disponibilidade, a um custo baixo ou inexistente para os consumidores. O ar é comumente usado como exemplo. Todo mundo precisa de ar, mas também é fácil de obter e não há limites para o consumo. Bens gratuitos podem ser produzidos de várias maneiras, e a definição pode ser um pouco escorregadia; por exemplo, os economistas podem argumentar que, na verdade, o ar não é um bem gratuito, porque a sociedade incorre em custos para proteger a qualidade do ar, como filtrar chaminés para limitar a poluição.
Um método de produção de mercadorias gratuitas é o subproduto de tornar algo mais valioso. Uma empresa que cultiva arroz, por exemplo, faz isso para o próprio arroz, mas também gera cascas de arroz, que podem ser queimadas para gerar energia ou usadas para fazer materiais compostos como tábuas. Os resíduos que uma empresa normalmente jogaria fora podem se tornar bens gratuitos se forem valiosos para os consumidores. As empresas podem, por exemplo, descartar paletes de remessa que outras pessoas possam usar para projetos de construção ou combustível.
Outros produtos gratuitos são fáceis de reproduzir, com pouco ou nenhum custo. Um site é um exemplo. Vários usuários podem carregar um site ao mesmo tempo e usar os recursos nele, sem que seja mais caro. Custa o mesmo para projetar um site, independentemente de ser usado por 10 ou 100 pessoas. O acesso pode ser limitado por restrições no servidor, mas o site em si ainda é um bem gratuito.
Certos outros objetos reproduzíveis são bens tecnicamente gratuitos, mas podem ser escassos com proteções legais. Livros são um exemplo. Por si só, um livro pode ser reproduzido um número infinito de vezes, mas o autor pode exercer proteções de direitos autorais para controlar a distribuição e convertê-la de um bem livre para um bem escasso.
Em uma sociedade rica, bens gratuitos podem estar prontamente disponíveis. Entre os resíduos gerados durante a produção de itens de valor, materiais distribuídos gratuitamente como sites e livros de domínio público e outros recursos amplos, os membros da sociedade têm acesso a vários produtos gratuitos. A escassez de recursos é mais comum em sociedades menos ricas, onde todos os resíduos, por exemplo, têm valor porque as empresas precisam obter o valor máximo de tudo o que produzem. A empresa de arroz neste exemplo precisaria vender resíduos, em vez de deixá-los para qualquer um coletar e usar por conta própria.
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