Modelos de desenvolvimento de carreira são sistemas, geralmente usados com recursos visuais simples, que uma pessoa pode utilizar para entender melhor que tipo de carreira ele ou ela deve seguir. Existem vários modelos diferentes que foram desenvolvidos ao longo do tempo e por pessoas diferentes para ajudar nesse processo. Em geral, no entanto, todos compartilham várias etapas diferentes, como um meio pelo qual uma pessoa pode entender melhor suas habilidades e o mercado. Os modelos de desenvolvimento de carreira geralmente são auto-alternativos e geralmente incluem uma etapa final e uma etapa inicial que se sobrepõem.
A maioria dos modelos de desenvolvimento de carreira é projetada por psicólogos, conselheiros ou especialistas em recursos humanos (RH) que ajudam outras pessoas a entender melhor suas próprias aptidões profissionais. Eles não são testes projetados para ajudar uma pessoa a encontrar sua carreira ideal, mas são modelos pelos quais uma pessoa pode analisar e entender para que ela pode ser mais adequada. Um modelo geralmente começa, por exemplo, com um período de avaliação ou análise. A maioria dos modelos de desenvolvimento de carreira faz com que uma pessoa use essa etapa inicial para considerar suas próprias habilidades, bem como as necessidades de vários mercados que possam interessá-lo.
Quando essa análise é concluída, muitos modelos de desenvolvimento de carreira passam para um ou mais estágios de planejamento e execução. Isso pode ser feito em um único estágio ou em vários estágios, dependendo do modelo que uma pessoa está usando. Um período de exploração geralmente faz parte desse estágio, pois a pessoa usa as informações coletadas através da análise para examinar mais de perto onde estão seus interesses. Alguns modelos de desenvolvimento de carreira também usam esses estágios como um momento para alguém entender melhor a realidade de suas próprias habilidades ou do mercado em que ele ou ela deseja entrar.
Os modelos de desenvolvimento de carreira costumam seguir esse estágio de desenvolvimento e planejamento com ação. Nesse ponto, a pessoa usa as informações coletadas, bem como seu plano, e na verdade executa o plano. Após essa execução, há um período de reflexão ou análise em que a pessoa começa a entender o quão bem sua exploração e planejamento anteriores funcionaram uma vez colocados em ação. Esse estágio final de análise, em última análise, se sobrepõe ao estágio de avaliação ou reavaliação de uma nova série de etapas a serem seguidas à medida que o modelo de desenvolvimento recomeça.