Os oligodendrócitos, também conhecidos como oligodendroglia, são um tipo de célula cerebral no sistema nervoso central que pertence à família das células gliais. O principal objetivo das células gliais é a manutenção e o suporte das células do sistema nervoso. Os oligodendrócitos apóiam os neurônios produzindo uma substância chamada mielina, composta de aproximadamente 80% de lipídios e 20% de proteínas. Essencialmente, os oligodendrócitos envolvem a mielina gordurosa em torno das extensões transmissoras de nervos das células nervosas, chamadas axônios. Essas bainhas de mielina têm aproximadamente 0,039 polegadas (cerca de 1 mm) de espessura e atuam como isolamento para os axônios – isso resulta na condução rápida de impulsos nervosos ao longo dos axônios.
As células de Schwann são outro tipo de célula glial que funciona de maneira semelhante para fornecer mielinização aos axônios. Existem, no entanto, várias diferenças cruciais entre as células de Schwann e os oligodendrócitos. Primeiro, as células de Schwann mielinizam os neurônios no sistema nervoso periférico, enquanto os oligodendrócitos mielinizam os neurônios no sistema nervoso central. Segundo, um único oligodendrócito tem capacidade para mielinizar até aproximadamente 50 axônios, enquanto as células de Schwann podem mielinizar apenas um axônio.
Os oligodendrócitos surgem de células precursoras de oligodendrócitos (OPC). Em geral, uma célula precursora é um tipo de célula parcialmente diferenciada que mantém a capacidade de se diferenciar em vários tipos de células relacionados à funcionalidade, mas perdeu a capacidade de se diferenciar em vários tipos de células. Pequenas populações de OPCs permanecem em adultos, e acredita-se que as OPCs compõem aproximadamente 5 a 10% da população de células gliais adultas. Em resposta a certas lesões mecânicas ou infecções virais, acredita-se que esses OPCs sejam estimulados a crescer e substituir oligodendrócitos danificados em indivíduos saudáveis, resultando em remielinização dos neurônios.
As bainhas de mielina podem ser comparadas ao isolamento de fios elétricos, evitando vazamentos de íons e mantendo o potencial elétrico dos axônios. Portanto, um axônio mielinizado é muito mais eficiente na transdução de sinal do que um axônio não mielinizado. Existem várias condições patológicas associadas à desmielinização dos axônios, sendo a mais comum a esclerose múltipla (EM).
A EM é uma doença auto-imune na qual o sistema imunológico ataca e danifica a bainha de mielina, resultando na transdução defeituosa dos sinais nervosos ao longo dos axônios. As leucodistrofias surgem da produção insuficiente de mielina durante o crescimento, resultando em uma variedade de sintomas que incluem a diminuição do desenvolvimento mental e físico, perda progressiva de movimento e deterioração progressiva dos sentidos, como visão e audição. Outras condições associadas ao dano aos oligodendrócitos incluem paralisia cerebral, incapacidades resultantes de um acidente vascular cerebral e paralisia causada por lesão medular.