O timoma maligno é um câncer do timo, um órgão minúsculo que desempenha um papel importante no sistema imunológico. Esse tipo de câncer tende a se desenvolver na superfície externa do órgão, e não em seu interior. Nos estágios iniciais, o timoma pode ser tratado de forma eficaz com cirurgia ou radioterapia. Nos estágios avançados, o tratamento é difícil, pois o coração pode ser afetado. No entanto, esse câncer geralmente tem crescimento lento e costuma ser diagnosticado precocemente para que o tratamento seja eficaz.
O timo está localizado na parte superior do tórax, logo abaixo do esterno. Um dos processos mais importantes do sistema imunológico é chamado de seleção de células T e ocorre no timo. Esse processo resulta na geração de linfócitos T, que são capazes de proteger o corpo contra infecções.
Existem dois tipos de câncer que podem afetar o timo. Um é chamado de câncer tímico. Geralmente é um câncer de crescimento rápido que geralmente se espalha para outras partes do corpo e é muito difícil de tratar. Em contraste, o timoma maligno é um tipo de câncer de crescimento lento que geralmente não se espalha para outras partes do corpo. Este tipo de tumor é muito mais facilmente tratado do que o câncer do timo.
Os tumores do timoma nem sempre causam sintomas. Freqüentemente, essa falta de sintomas significa que o câncer é diagnosticado durante um exame de rotina ou durante uma radiografia de tórax ou outro exame de imagem médica realizado por motivos não relacionados. Quando os sintomas aparecem, geralmente incluem dor no peito e dificuldade para respirar ou tosse recorrente.
Esse tipo de câncer é incomum, pois costuma ser diagnosticado, estadiado e tratado como parte do mesmo procedimento cirúrgico. A primeira parte do procedimento é uma biópsia, durante a qual uma pequena amostra de células tumorais é removida e, em seguida, testada para a presença de câncer. Se for diagnosticado timoma ou câncer tímico, o timo é então removido. Outros tecidos, como os gânglios linfáticos próximos, também podem ser removidos, um procedimento que é mais provável quando o câncer tímico é diagnosticado. Após a cirurgia, é comum o paciente se submeter a quimioterapia ou radioterapia, a fim de matar quaisquer células cancerosas remanescentes no corpo.
Pessoas com certas doenças auto-imunes têm um risco aumentado de desenvolver timomas. As doenças autoimunes são aquelas que fazem com que o sistema imunológico do corpo ataque seus próprios tecidos. As doenças que aumentam o risco deste tipo de câncer incluem miastenia gravis, artrite reumatóide, tireoidite, lúpus eritematoso e síndrome de Sjogren. A razão pela qual essas doenças aumentam o risco de timomas não é conhecida, mas está claro que o sistema imunológico é uma parte importante do elo.