Não existem muitas causas conhecidas para a doença da vaca louca. Na verdade, essa doença tem apenas uma causa conhecida, que é chamada de príon. Um príon é um tipo de proteína capaz de causar infecção. Algumas pessoas comparam príons a vírus, mas os dois são dramaticamente diferentes; os vírus estão vivos e podem ser mortos com certos tipos de drogas, desinfetantes e calor gerado durante o cozimento. Os príons, entretanto, não são organismos vivos e são muito difíceis de destruir. Infelizmente, não existem opções de tratamento eficazes para uma pessoa ou animal diagnosticado com esta doença.
Quando uma pessoa fala sobre as causas da doença da vaca louca, ela pode realmente estar se referindo aos métodos de transmissão, pois na verdade só existe uma causa conhecida da doença. A raiz da doença da vaca louca é uma substância conhecida como príon, um tipo único de proteína. A maioria das pessoas pensa em substâncias saudáveis quando ouve falar de proteínas, mas os príons são o oposto. Eles são infecciosos e capazes de causar doenças cerebrais mortais.
Embora não existam várias causas para a doença das vacas loucas, existe mais de um método de transmissão. Ambos os métodos envolvem animais. Os animais desenvolvem a doença quando consomem alimentos contaminados com essas proteínas únicas. Por exemplo, isso pode acontecer quando os animais são alimentados com alimentos que contêm partes de outros animais. O segundo método de transmissão ocorre quando uma pessoa consome carne que contém príons capazes de causar a doença da vaca louca.
Curiosamente, apenas alguns animais parecem ser vulneráveis à doença das vacas loucas. Normalmente, as vacas desenvolvem a doença, que é cientificamente conhecida como Encefalopatia Espongiforme Bovina (BSE). Os humanos então contraem a doença dessas vacas infectadas quando consomem a carne infectada. Infelizmente, o cozimento não destrói as proteínas infecciosas, portanto, mesmo a carne devidamente preparada e cozida pode conter as proteínas e espalhar a doença.
Infelizmente, as pessoas não podem destruir os príons da mesma forma que outros agentes infecciosos. Se vírus e bactérias estivessem entre as causas da doença, seria mais fácil lidar com ela; desinfetantes, medicamentos e cozinhar em altas temperaturas destroem muitos causadores de doenças. No entanto, esses métodos não são eficazes contra príons. Além disso, não existe um tratamento eficaz para a doença da vaca louca – é fatal.
Com o tempo, os cientistas podem descobrir outras causas da doença da vaca louca. Os cientistas também estão estudando outros métodos possíveis de transmissão e tentando descobrir se os animais podem herdar as proteínas infecciosas. Por enquanto, porém, os príons e a transmissão através dos alimentos são os culpados conhecidos.