Parasitas protozoários são eucariotos, ou organismos unicelulares que possuem estruturas bem desenvolvidas dentro das membranas. Como parasitas, eles obtêm alimento e proteção morando dentro de outros organismos, chamados de hospedeiros. Se entrarem em um hospedeiro humano, esses parasitas podem causar uma grande variedade de problemas. Alguns protozoários parasitas são responsáveis por doenças graves e às vezes mortais. Outros, como os que infectam o trato gastrointestinal, causam sintomas incômodos, mas geralmente não são fatais.
Esses parasitas podem ser encontrados em todos os lugares: na água, nos alimentos e no solo. Quando infectam seus hospedeiros, os protozoários parasitas geralmente estão na forma de cisto, um estado dormente no qual o organismo se envolve em uma membrana resistente. Como um cisto, o parasita pode sobreviver a condições adversas e viver muito tempo antes de encontrar um hospedeiro. Depois que o parasita encontra um lar em um hospedeiro, ele muda sua forma para obter nutrição e se reproduzir.
Existem muitos tipos de parasitas. Parasitas intestinais são um problema mundial, especialmente em lugares onde as fontes de água e alimentos estão contaminadas. Um protozoário parasita intestinal, Entamoeba histolytica, é encontrado em áreas tropicais e subtropicais e é responsável pela disenteria amebiana. Outro parasita intestinal, Giardia lamblia, é comum em áreas temperadas. Geralmente afeta pessoas que gostam de atividades ao ar livre, como caminhantes e campistas que bebem água imprópria em regiões remotas.
Outros parasitas protozoários infectam o sangue. Alguns dos mais perigosos desses parasitas são os que causam a doença do sono africana, a malária e a leishmaniose, uma doença cujos sintomas iniciais incluem feridas na pele que se espalham com o tempo e danificam o fígado e o baço. Os protozoários parasitas que causam essas doenças precisam de organismos intermediários como os insetos para infectar os hospedeiros humanos. A doença do sono africana requer moscas tsé-tsé, a malária requer mosquitos e a leishmaniose requer moscas da areia.
O tratamento de protozoários parasitas depende do tipo de parasita e da doença que ele causa. Por exemplo, a giardíase e a disenteria amebiana são tratadas com medicamentos antiprotozoários, como o metronidazol. A malária deve ser tratada com medicamentos antimaláricos assim que for detectada. A doença do sono africana responde a medicamentos que contêm arsênico.
Os sintomas dos parasitas protozoários variam, dependendo do parasita. Os parasitas intestinais causam vômito e diarreia, enquanto os parasitas que infectam o sangue causam sintomas como calafrios, febre e dor de cabeça. Todas as infecções parasitárias são doenças graves. Pessoas com infecção por protozoário devem consultar seus médicos o mais rápido possível para tratamento imediato. Para prevenir a infecção por parasitas protozoários, é recomendável que as pessoas lavem as mãos regularmente, evitem colocar as mãos na boca e bebam apenas água tratada.