Ao contrário do nome, o verme de abeto não é um verme, mas a lagarta de uma mariposa. De fato, existem várias espécies diferentes de minhocas, todas pertencentes ao gênero Choristoneura e todas de aparência similar, mas os dois insetos mais destrutivos são a minhoca oriental, C. fumiferana e a minhoca ocidental, C occidentalis. As lagartas se alimentam de várias árvores coníferas, como abetos, pinheiros e abetos. As mariposas são encontradas em muitas partes dos Estados Unidos, incluindo Alasca e Canadá; algumas espécies são encontradas na Europa e na Ásia. É a lagarta que causa o dano; a mariposa adulta não se alimenta de plantas.
As mariposas, que variam de cinza a marrom, depositam seus ovos no final do verão, na parte inferior das agulhas de abeto. As larvas, depois de eclodirem, não começam a se alimentar, mas constroem estruturas de seda entre casca e pequenos galhos, nas quais hibernam durante o inverno. Eles emergem da hibernação na primavera seguinte, pouco antes de começar um novo crescimento na árvore hospedeira.
As lagartas, que são marrons com manchas esbranquiçadas – lembrando pequenos galhos de abeto, se alimentam inicialmente de agulhas velhas, mas passam a criar novas agulhas, que parecem preferir, assim que estiverem disponíveis. São esses ataques aos centros em crescimento que causam mais danos. As larvas se alimentam até amadurecerem, geralmente no final de junho. Nesse ponto, eles constroem casulos de seda perto das áreas de alimentação e criam filhotes. As mariposas aparecem cerca de dez dias depois.
Sinais óbvios de ataque por vermes vermelhos são agulhas mortas de cor marrom e crescimento atrofiado ou deformado perto das pontas dos galhos. Uma inspeção mais detalhada revelará as correias de seda tecidas entre agulhas e galhos e o material excretado quebradiço conhecido como espuma. Os danos podem ser restritos às dicas de cultivo, mas em infestações intensas, outras partes podem ser afetadas e desfolhamento severo pode resultar. As árvores estressadas – por exemplo, como resultado da seca – são mais vulneráveis ao ataque desse inseto e mais danificadas. Árvores saudáveis normalmente se recuperam, mas ataques repetidos a árvores enfraquecidas pelo estresse podem ser fatais.
O verme do abeto tem vários predadores naturais, incluindo pássaros, aranhas e vespas parasitas. Isso geralmente limita o número de vermes, mas de tempos em tempos, uma combinação de fatores pode produzir uma explosão populacional, resultando em danos extensos. Freqüentemente, a melhor política de controle consiste em manter as árvores saudáveis e mais capazes de resistir ou se recuperar de ataques, minimizando os fatores de estresse. No caso de uma infestação grave, vários inseticidas comuns podem ser eficazes. A bactéria Bacillus thuringensis, que produz um composto inseticida, provou ser um método bem sucedido de controle biológico.