Plantas medicinais são plantas de uso médico reconhecido. Eles variam desde aqueles usados na produção de produtos farmacêuticos convencionais até plantas usadas em preparações de medicamentos fitoterápicos. A fitoterapia é uma das formas de tratamento médico mais antigas da história da humanidade e pode ser considerada uma das precursoras do comércio farmacêutico moderno. As plantas que têm usos médicos podem ser encontradas crescendo em muitos locais em todo o mundo.
Algumas plantas medicinais são criadas na natureza, o que significa que são colhidas na natureza por pessoas que são hábeis na identificação de plantas. Às vezes, as plantas não podem ser cultivadas, tornando o artesanato selvagem a única maneira de obtê-las, e algumas pessoas acreditam que as plantas selvagens têm mais propriedades medicinais. O artesanato selvagem também pode ser feito para colher ervas para uso doméstico, com as pessoas procurando-as para usar em seus próprios preparos medicinais.
Outras plantas podem ser cultivadas. Uma das vantagens do cultivo é que ele permite um maior controle das condições de cultivo, o que pode resultar em uma colheita mais previsível e consistente. O cultivo também permite a produção em massa, o que torna as plantas mais viáveis comercialmente, já que podem ser processadas em grandes quantidades e com preços baixos o suficiente para que as pessoas possam comprá-las.
As pessoas que trabalham com plantas medicinais podem processá-las de várias maneiras. Muitas plantas contêm compostos farmacologicamente ativos que podem ser acessados fazendo chás, tisanas e outras preparações. As plantas também podem ser misturadas entre si para atingir o resultado desejado ou processadas para fazer medicamentos homeopáticos, juntamente com medicamentos projetados para aplicação tópica, como óleos e cremes.
A história de estudar e trabalhar com plantas medicinais é bastante longa. Muitos químicos estão interessados em estudar plantas que não foram pesquisadas antes, para identificar quais compostos nas plantas são ativos e ver como esses compostos funcionam. Normalmente, o objetivo é desenvolver uma versão sintética do composto que possa ser facilmente produzida em laboratório e embalada em preparações farmacêuticas. Os químicos também podem estar interessados em tratamentos médicos históricos, examinando plantas para ver se as preparações usadas historicamente teriam funcionado ou não e, se funcionariam, como teriam funcionado.
Os preparativos feitos com essas plantas estão disponíveis para venda em muitas lojas de alimentos saudáveis e nos escritórios de naturopatas, praticantes de Ayurveda e da medicina tradicional chinesa, e outros provedores de cuidados de saúde alternativos. Algumas preparações também são amplamente utilizadas na comunidade médica convencional; preparações de babosa, por exemplo, são comumente usadas para tratar queimaduras.