Um receptor de dor é um tipo de célula nervosa que é principalmente responsável por receber e transmitir sinais de estimulação de várias terminações nervosas para o cérebro, o que normalmente os interpretará como dor. Os receptores funcionam liberando substâncias químicas chamadas neurotransmissores que percorrem os nervos, a coluna vertebral e o cérebro em velocidades muito altas. Todo o processo de transmissão da dor é denominado nocicepção, e os receptores da dor encontrados na maioria dos tecidos corporais são denominados nociceptores. Os receptores estão presentes na maior parte do corpo e respondem a uma ampla gama de estímulos; eles são prolíficos em humanos, bem como na maioria dos animais, e são o principal meio pelo qual a dor é experimentada.
Onde eles são encontrados
Os seres humanos têm um sistema nervoso extenso, que forma a base para a maioria das sensações e também para muitas tarefas de movimento e coordenação muscular. A dor é uma sensação geralmente experimentada em associação com algum tipo de dano ou trauma e normalmente surge como resultado de sinais nervosos e relés químicos que começam com receptores específicos para a dor. Eles existem em quase todas as terminações nervosas, embora tendam a ser mais prolíficos na pele, nos músculos e nas articulações; eles também são comuns em tecidos conjuntivos e órgãos internos.
Na maioria dos casos, eles são compostos de apenas algumas células altamente particularizadas, o que os torna difíceis de notar ou observar sem equipamento especial. Os pesquisadores sabem que eles existem, no entanto, por causa das formas dinâmicas com que respondem à estimulação e as etapas pelas quais eles transmitem sinais até mesmo das partes mais distantes do corpo de volta para o centro de dor no cérebro. Em um nível individual, os receptores são muito pequenos, mas cada um faz parte de um grande e dinâmico sistema de sinais e trocas.
Como eles são ativados
Os receptores são ativados em resposta a algum tipo de estimulação, seja interna ou externa. Picar um dedo com um alfinete é um exemplo de estimulação externa, enquanto algo como um intestino retorcido ou um intestino bloqueado é interno. Os receptores nas extremidades dos nervos mais próximos onde essa estimulação ocorre são geralmente os responsáveis por catalogá-la e enviá-la pelo nervo para o sistema nervoso principal e, por fim, para o cérebro.
Quando os tecidos ou outras partes do corpo são danificados, geralmente liberam substâncias químicas conhecidas como “segundos mensageiros”. Segundos mensageiros importantes incluem bradicinina, prostaglandinas, histamina, serotonina, leucotrienos e potássio. Quando as terminações nervosas sentem a presença deles nas proximidades, normalmente ativam seus centros de dor.
Diferenças no tipo de nervo
A ciência por trás de como tudo isso acontece pode ser um tanto complicada, mas geralmente faz mais sentido quando considerada nervo por nervo. As fibras nervosas periféricas que contêm esses tipos de receptores são os nervos aferentes. Isso significa que eles enviam impulsos nervosos para o cérebro e a medula espinhal. Existem dois tipos principais de nociceptores aferentes nos tecidos: fibras A-delta e C-sensitivas.
As fibras A-delta são nervos mielinizados, o que significa que são cobertas por um escudo protetor liso; como resultado, esses nervos geralmente transmitem impulsos de dor muito rapidamente. Os receptores de dor nas fibras A-delta são ativados em resposta à dor aguda e bem localizada que requer uma reação imediata. Esse tipo de estímulo doloroso às vezes é conhecido como dor somática e geralmente envolve danos à pele ou ao músculo.
Em contraste, as fibras sensoriais de dor C têm receptores que são ativados em resposta a estímulos de dor maçante, dolorida ou mal localizada. Essas fibras de dor são amielínicas e, como resultado, os impulsos nervosos geralmente são transmitidos mais lentamente. As fibras nervosas sensoriais C respondem à chamada dor visceral, que geralmente é causada por danos aos órgãos internos.
Jornada do Sinal de Dor
Uma vez que o estímulo do segundo mensageiro é transmitido ao longo dos nervos aferentes, ele deve passar pelo corno dorsal da medula espinhal. É a chamada estação retransmissora dos sinais de dor e é onde os estímulos dolorosos são transmitidos a diferentes partes do cérebro. Alguns impulsos de dor são transmitidos diretamente ao tálamo e ao tronco cerebral para uma resposta rápida, enquanto outros são enviados ao córtex frontal do cérebro para processamento posterior. É no córtex frontal que ocorre a percepção consciente da dor.
A resposta do cérebro
A etapa final no processo de transmissão da dor é uma resposta do cérebro para dizer ao corpo como reagir. Essas instruções são transportadas como impulsos ao longo dos nervos eferentes, para longe do cérebro. Durante a transmissão da dor, muitas substâncias podem ser liberadas no cérebro e na medula espinhal que aumentam ou diminuem a percepção do estímulo doloroso. Eles são chamados de mediadores neuroquímicos e incluem endorfinas, que são analgésicos naturais, bem como serotonina e norepinefrina, que aumentam a percepção da dor na pessoa.
Noções básicas de assassino de dor
Os analgésicos, às vezes chamados de analgésicos, geralmente atuam visando os mensageiros secundários e mediadores neuroquímicos. Se um medicamento inibir a liberação de segundos mensageiros, os receptores da dor não serão ativados, o impulso da dor não chegará ao cérebro e a pessoa não perceberá a dor do tecido danificado. A mesma coisa acontece se a resposta do cérebro é retardada ou neutralizada. Na maioria dos casos, os medicamentos oferecem apenas soluções temporárias e geralmente não são capazes de curar o problema subjacente. Tudo o que fazem é evitar que a pessoa sinta a dor associada ao ferimento ou dano.