As redes temáticas são uma coalizão de grupos de interesse e pessoas que se unem para defender um problema específico e mudar uma política governamental pertinente a esse problema. Essas redes existem nacional e internacionalmente. As alianças criadas por meio desse tipo de rede possibilitam que as pessoas se unam em torno de sua questão para gerar mudanças nas políticas de governo que dizem respeito a essa questão.
Indivíduos nos Estados Unidos que são membros de redes temáticas geralmente são executivos políticos, funcionários do governo, servidores públicos, analistas acadêmicos, repórteres, membros de fundações e membros da equipe da Casa Branca. Ter pessoas de diferentes profissões é essencial para o funcionamento desse tipo de rede, porque muitos tipos de conhecimento são necessários para mudar a política existente. Esses diversos grupos de pessoas, então, trabalham no sentido de mudar a maneira como certas agências funcionam.
As coalizões de questões tornam-se necessárias pela maneira como as burocracias funcionam. A burocracia, as políticas, os procedimentos e os regulamentos estão em vigor em qualquer agência responsável pela implementação da legislação. Isso torna o progresso e a mudança extremamente difíceis nessas agências governamentais. Para que a mudança ocorra, as forças externas devem aplicar todos esses regulamentos predefinidos antes que qualquer avanço seja feito.
As redes temáticas existentes incluem aquelas que trabalham com questões polêmicas, como aborto, controle de armas e legislação sobre drogas. Também há outros menos polêmicos que trabalham em questões como proteção ambiental e fome no mundo. Muitas dessas redes dependem muito da Internet, porque ela permite que organizem informações e pessoas de uma maneira conveniente e econômica.
Os triângulos de ferro são semelhantes às redes de problemas porque também funcionam para a mudança em questões específicas. Os triângulos de ferro são compostos de pessoas das mesmas agências que criam redes temáticas, mas estão trabalhando em direção a um objetivo muito diferente. As redes temáticas trabalham pelo que percebem ser o bem comum, e os triângulos de ferro focam apenas os interesses privados.
Triângulos de ferro e redes de problemas competem entre si. Esta competição é importante para manter o equilíbrio entre os interesses privados e públicos. Um exemplo dessa competição é quando os triângulos de ferro que trabalham para as petroleiras querem menos regulamentação ambiental, a fim de diminuir seus custos, enquanto as redes de emissão trabalham para mais regulamentação ambiental das petroleiras, a fim de proteger o meio ambiente.